Kinas prototype rumstation Tiangong-1 i skolebusstørrelse nærmer sig springet ned på Jorden.
(Billede: © The Aerospace Corporation / CORDS)
Kinas rumlaboratorium, der ikke er kontrolleret af Tiangong-1, var ikke bare vært for besøgende astronauter.
Skole-busstørrelsen Tiangong-1, som forventes at gå ned på jorden søndag (1. april) plus eller minus 36 timer, var primært designet til at hjælpe Kina med at perfektionere de docking- og rendezvous-teknikker, der er nødvendige for at bygge en stor rumstation . Men håndværket var også udstyret med videnskabelige nyttelast, såsom jordobservationsinstrumentering og rummiljødetektorer, ifølge China Manned Space Engineering Office (CMSE).
"Tiangong-1 har opnået en hel del anvendelses- og videnskabsdata, som er værdifulde ved undersøgelse af mineraleressourcer, anvendelse af hav og skove, hydrologiske og økologiske miljøovervågning, arealanvendelse, overvågning af termisk miljø i byerne og katastrofekontrol," CMSE embedsmænd skrev i en erklæring fra 2014. "Bemærkelsesværdige applikationsfordele er opnået." [Kinas Tiangong-1 rumlaboratorium i billeder]
For eksempel leverede Tiangong-1 rettidige observationer under Kinas oversvømmelseskatastrofe i Yuyao i 2013 og billeddata under en ødelæggende australsk skovbrand, har kinesiske embedsmænd sagt. Sådanne oplysninger blev gjort tilgængelige for indenlandske og internationale kommercielle brugere via en betalt datatjeneste, tilføjede embedsmændene.
Et produktivt liv
De 9,4 ton (8,5 metriske ton) Tiangong-1 - hvis navn betyder "Heavenly Palace 1" - hjalp Kinas blomstrende menneskelige rumsprogram med perfekte link-up-teknikker, da det fungerer til at dele en større rumstation til lancering i 2020'erne. Tiangong-1 demonstrerede også kortvarig omløbsliv for besætningerne.
Rumfartøjets hovedlegeme består af to primære stykker: et "eksperimentmodul" og et "ressourcemodul." Efter sigende er der en dockingmekanisme i hver ende af fartøjet.
Tiangong-1 blev lanceret ovenpå en CZ-2F-forstærker fra Jiuquan Satellite Launch Center den 29. september 2011. Tiangong-1, der tjente som Kinas første rumstation, blev brugt som et målkøretøj til tre møde- og dockingopgaver mellem november 2011 og juni 2013:
- Shenzhou 8 (november 2011) demonstrerede møde og docking af to ikke-skruede rumkøretøjer i løbet af 16,5 dage.
- Shenzhou 9 (juni 2012) bar tre astronauter: Jing Haipeng, Liu Wang og Kinas første kvindelige astronaut, Liu Yang. De tilbragte 10 dage om bord på Tiangong-1 i en mission, der vurderede automatiserede og manuelle dockingmetoder mellem Shenzhou og rumlaboratoriet.
- Shenzhou 10 (juni 2013) var den sidste af de tre Shenzhou-missioner til Tiangong-1. Tre-personers besætning bestod af Nie Haisheng, Zhang Xiaoguang og Wang Yaping. Missionen varede i 15 dage, og besætningsmedlemmer gennemførte rummedicin og videnskabelige og teknologiske eksperimenter. Wang udførte videnskabelige eksperimenter, og hun underviste en fysikundervisning for kinesiske studerende ved direkte tv-udsendelse.
Tiangong-1 havde et designliv på to år. Efter det sidste besætningsbesøg blev rumlaboratoriet placeret i en udvidet anvendelsesfase, der omfattede brug til jordfølsom registrering. Tiangong-1 afskårede "hyperspektrale" billeddannelsesprodukter og indsamlede oplysninger fra hele det elektromagnetiske spektrum, siger kinesiske embedsmænd.
I flere år udførte Tiangong-1 manøvrer til bane-vedligeholdelse og udførte andre aktiviteter.
Den 21. marts 2016 erklærede embedsmænd i rumsprogrammet i Kina, at telemetry-tjenester med Tiangong-1 efter en operationel kredsløbstid på 1.630 dage var ophørt. Denne manglende evne til at holde kontakt med rumlaboratoriet forseglede dens skæbne, hvilket førte til den kommende ukontrollerede genindrejse.
Rumlaboratoriet foretog sin endelige orbitaljustering i december 2015 ifølge et detaljeret kig på dets vej fra forskere ved Aerospace Corporation's Center for Orbital and Re-entry Debris Studies (CORDS). [Største rumfartøj til at falde ukontrolleret fra rummet]
Powerball jackpot
På trods af hvad du måske har hørt, er der ikke meget grund til at frygte Tiangong-1s forestående fald til Jorden, siger eksperter.
"Jeg vil sige, at en del mediedækning har overdrevet risikoen for, at Tiangong-1 skader mennesker eller ejendom," sagde ekspert Andrew Orbital, seniormedlem i det tekniske personale for Aerospace Corporation.
"I virkeligheden indtaster et par genstande i denne størrelse hvert år igen, og ingen er hidtil blevet skadet af rumrester," fortalte Abraham til Space.com. "Jeg har beregnet oddsene for, at du personligt bliver ramt af Tiangong-1-affald til at være en million gange mindre end oddset for at vinde Powerball-jackpotten."
Baseret på Tiangong-1's bane forudsiger eksperter, at laboratoriet igen kommer ind et sted mellem 43 grader nord og 43 grader sydlige breddegrader - dybest set fra Milwaukee helt ned til Tasmanien.
"Ja, hældningen af Tiangong-1 placerer den over størstedelen af de befolkede områder i korte perioder. Når det er sagt flyver Tiangong-1 også over store områder uden mennesker - oceaner - i meget store perioder," Sagde Abraham. "Hvis jeg var nødt til at placere en indsats, ville mine penge være på et havindrejse langt fra befolkede steder."
Et vågent øje
Mohammad Shawkat Odeh, direktør for Det Internationale Astronomiske Center (IAC) i Abu Dhabi, De Forenede Arabiske Emirater (UAE), holder øje med det forestående genindtræden. Jordbanen Tiangong-1 inkluderer UAE.
"Vi følger datoen for genindrejse for at se, om der er behov for at tage forholdsregler, f.eks. For at være klar i tilfælde af, at den kommer ind igen over UAE, eller for at lukke luftrummet på tidspunktet for genindrejse hvis der er stor sandsynlighed, vil det falde over UAE, ”fortalte Odeh til Space.com.
IAC driver et netværk på tre stationer til registrering af astronomiske begivenheder inden for UAE-himmel. Hver station består af himmelpegede astronomiske kameraer, der automatisk begynder at optage, når der registreres en meteor eller et stykke pladsrester.
Med hensyn til langvarige rester siger Aerospace Corporation's CORDS-websted, at "det er meget usandsynligt, at snavs fra denne genindrejse vil ramme nogen person eller væsentlig skade enhver ejendom."
Hvis du støder på et stykke Tiangong-1, opfordrer CORDS-forskere dog dig til at forlade det være: "potentielt kan der være et meget giftigt og ætsende stof kaldet hydrazin om bord på rumfartøjet, der kan overleve genindtræden," forskere skrev. "For din sikkerhed skal du ikke røre ved noget affald, du måtte finde på jorden, eller inhaler dampe, det måtte udsende."
Leonard David er forfatter af "Mars: Our Future on the Red Planet", udgivet af National Geographic. Bogen er en ledsager til National Geographic Channel-serien "Mars." David er en mangeårig forfatter for Space.com og har rapporteret om rumfartsindustrien i mere end fem årtier. Følg os @Spacedotcom, Facebook eller Google+. Oprindeligt offentliggjort på Space.com.
