Billedkredit: NASA
Lokalisering af det svage bevis på, at planeter cirkler fjerne stjerner, der plejede at kræve optik med høj ydeevne, ligesom dem på Hubble-rumteleskopet, men to videnskabsfolk sætter sammen et system til NASA, der skal gøre susen med hyldekomponenter til mindre end $ 100.000 . Systemet vil kontinuerligt se en 5-graders himmel firkant (ca. 100x fuldmånens område på himlen) og søge efter stjerner, der "blinker" regelmæssigt, når en planet skjuler det. (kilde: NASA / JPL)
Det kan passe på dit skrivebord, og det er for det meste lavet af dele, der er købt i en kamerabutik, men to forskere mener, at deres nye instrument vil hjælpe dem med at finde en række store planeter, der kredser om stjerner i vores Melkevejs-galakse.
”En amatørastronom kunne gøre dette, bortset fra måske til fejlsøgning af softwaren, som kræver flere mennesker, der arbejder 10 timer om dagen,” sagde Dr. David Charbonneau fra California Institute of Technology i Pasadena. ”Men det er let at forstå, hvad der foregår og billigt at bygge udstyret. Derfor synes alle, det er et ideelt projekt, hvis det fungerer. ”
Samlingen af det nye instrument er en samarbejdsindsats mellem Charbonneau og Dr. John Trauger fra NASA’S Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, der administreres af Caltech. ”Davids tilgang lover at finde nye planeter, der kredser om fjerne stjerner. Instrumentet er enkelt og ligetil og drager fordel af reservedele og computerkode, som vi allerede har til rådighed hos JPL, og vi håber, at det kan køre i gang om et par måneder, ”sagde Trauger.
Charbonneau og hans kolleger vil snart bruge deres gizmo til at begynde en tre-årig undersøgelse af ekstrasolplaneter ved Palomar Observatory i San Diego County. Instrumentet er baseret på en standard teleobjektiv til et 35-millimeter kamera. Det vil feje himlen, på udkig efter "varme Jupiters" eller store, gasformige planeter, når deres hurtige kredsløb fører dem foran andre stjerner i synslinjen mellem en stjerne og Jorden. Astronomer vil se på ”blink” fra stjernen, da en kredsende planet delvist blokerer for dens lys.
Charbonneau, en nylig import til Caltech-astronomipersonalet fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass., Er en førende myndighed på jagt efter sådanne "transiterende planeter."
Det nye instrument bruger en standard 300-millimeter Leica-kameralinse, med en opladningskoblet enhed eller CCD. CCD, der koster $ 22.000, vil blive monteret i et specielt konstrueret kamerahus, så det passer bagpå linsen. Hele enheden monteres på et billigt ækvatorophæng, der fås i mange butikker, der bærer amatørastronomisk udstyr.
”Dybest set er filosofien for dette projekt, at hvis vi kan købe de ting, vi har brug for fra hylden, vil vi købe det,” sagde Charbonneau. Projektet koster $ 100.000, en brøkdel af prisen for de fleste store jord- og rumbaserede teleskoper.
Palomar-personalet leverer en lille kuppel til instrumentet, og systemet automatiseres, så det kan betjenes eksternt. Det nye teleskop forbindes med et eksisterende vejrsystem, der overvåger de atmosfæriske forhold og bestemmer, om kupplen skal åbnes.
Charbonneau vil være i stand til at fotografere en enkelt firkant af himlen omkring fem grader med fem grader. Cirka 100 fulde måner eller en hel konstellation kunne passe ind i det synsfelt. Med speciel software, som Charbonneau hjalp med at udvikle hos Harvard-Smithsonian og National Center for Atmospheric Research, vil han sammenligne mange billeder af den samme patch af himmel for at se, om nogen af de tusinder af stjerner i hvert felt har “blinket”.
Hvis softwaren afslører, at en stjerne er dæmpet lidt, kan det betyde, at en planet passeret foran stjernen mellem eksponeringer. Gentagne målinger giver Charbonneau mulighed for at måle orbitalperioden og størrelsen på hver planet. Yderligere arbejde med de 10 meter (33 fod) teleskoper ved Keck-observatoriet i Mauna Kea, Hawaii, vil give spektrografiske data og vil således udlede mere detaljerede oplysninger om planeten.
Hvis vejret tillader det, samler Charbonneau op til 300 billeder pr. Nat. Med 20 gode nætter om måneden skulle der samles ca. 6.000 billeder hver måned til computeranalyse. Det ideelle tidspunkt vil være om efteråret og vinteren, når Mælkevejen er i udsigt, og et ekstremt stort antal stjerner kan klemmes ind på hvert fotografi.
”Det anslås, at cirka en ud af tre stjerner i vores synsfelt vil være som solen, og en procent af sollignende stjerner har en varm Jupiter, eller en gasgigant, der er så tæt på stjernen, at dens bane er omkring fire eller fem dage, ”sagde Charbonneau. ”En tiendedel af denne 1-procent vil være skrå i den rigtige retning, så den passerer foran stjernen, så måske en ud af 3.000 stjerner har en planet, vi kan registrere. Eller hvis du vil være konservativ, omkring en ud af 6.000. ”
Original kilde: NASA / JPL News Release
