Planeterne i solsystemet som afbildet af en NASA-computerillustration. Kredse og størrelser vises ikke i skala.
(Billede: © NASA)
Mens mange mennesker kan pege på et billede af Jupiter eller Saturn og kalde det en "planet", er definitionen af dette ord meget mere subtil og har ændret sig over tid. Mange astronomer besluttede en ny definition i 2006 efter opdagelsen af flere verdener i udkanten af solsystemet - en beslutning, der forbliver kontroversiel.
Den internationale astronomiske union definerede en planet som et objekt, der:
- kredser rundt om solen
- har tilstrækkelig masse til at være rund eller næsten rund
- er ikke en satellit (måne) til et andet objekt
- har fjernet affald og små genstande fra området omkring dets bane
IAU skabte også en nyere klassifikation, "dværgplanet", som er et objekt, der opfylder planetariske kriterier bortset fra at det har ikke ryddet affald fra dets orbital kvarter. Denne definition betød, at Pluto - betragtet som en planet på det tidspunkt - blev nedlagt og omklassificeret som en dværgplanet.
Men ikke alle forskere er enige i denne klassificering, især efter at New Horizons-rumfartøjet fløj af Pluto i 2015. Rumfartøjet afslørede en kompleks verden fuld af geologisk forandring. Dette omfattede bjerge, der nåede op til 3.500 meter (11.000 fod), en hjerteformet region med tilnavnet Tombaugh Regio, der indeholder metanis og andet stof, og underligt isrygget terræn, der ligner slangeskind, blandt mange andre funktioner siden da, medlemmer af New Horizons-teamet har lavet videnskabelige præsentationer med argumenter om, at Pluto virkelig er en planet. De nye videnskabelige konklusioner fortsætter med at forbløffe offentligheden, sagde Alan Stern i 2018.
”Jeg tror, mine to største overraskelser var først, hvor fuldstændig forbløffende Pluto viste sig at være - hvor mange forskellige slags funktioner der var på overfladen og endda i atmosfæren,” sagde Stern i et NASA-podcast-interview. "Der var noget for enhver smag. Og den anden fantastiske konstatering var, hvor mange medlemmer af offentligheden virkelig ville deltage i det og bare være en del af denne udforskning. Vi forventede, at det ville være et stort svar, men det var meget større end vi tanke."
Planetarisk historie
Udtrykket "planet" stammer oprindeligt fra det græske ord for "vandrer". Mange gamle kulturer observerede disse "bevægende stjerner", men det var først i teleskopets fremkomst i 1600-tallet, at astronomer var i stand til at se dem mere detaljeret. Små teleskoper afslørede måner, der kredsede Jupiter - en stor overraskelse for Galileo Galilei (den sandsynlige opdager) og hans modstandere ved den katolske kirke - samt ringe omkring Saturn og en iskappe på Mars.
Teleskoper afslørede også eksistensen af genstande, som ikke er kendt af de gamle, fordi de er for langt væk og små til at blive plettet med det blotte øje. Uranus blev fundet den 13. marts 1781 af den produktive astronom William Herschel. Ceres blev opdaget mellem Mars og Jupiter i 1801. Det blev oprindeligt klassificeret som en planet, men det blev senere opdaget, at Ceres var den første af en klasse af objekter, der til sidst blev kaldt asteroider. Neptun blev opdaget i 1846. [Relateret: Solsystemplaneter: Orden af de 8 (eller 9) planeter]
Astronomer fortsatte med at skure solsystemets ydre rækkevidde på jagt efter en stor "Planet X", som antages at forstyrre banerne i Uranus og Neptune. Mens disse uregelmæssigheder senere blev diskonteret ved yderligere observationer, opdagede Clyde Tombaugh en mindre genstand i 1930 uden for Neptuns bane. Genkaldt Pluto var objektet (dengang kaldet en planet) relativt lille og havde en yderst excentrisk bane, der nogle gange endda bragte den tættere på solen end Neptun er.
Opdagelse af flere verdener
Intet tæt på Plutos størrelse blev fundet i solsystemet i mere end to generationer. Det ændrede sig i 2000'erne, da Mike Brown - en ung astronom ved California Institute of Technology - var på jagt efter et definerende forskningsprojekt og besluttede søgninger efter objekter i det ydre solsystem.
I hurtig rækkefølge opdagede Brown og hans team adskillige store "trans-Neptuniske genstande" eller iskolde kroppe ud over Neptunes bane. Mens man opdagede iskolde genstande, der langt væk ikke var uventet - den formodede Oort Cloud, kometernes fødested, skulle have billioner af disse ting - var det størrelsen, der fik andre astronomer til at være opmærksomme.
Nogle af Browns bemærkelsesværdige opdagelser inkluderede Quaoar; Sedna; Haumea; Erisand dens måne, Dysnomia; og Makemake. Alle blev fundet i en relativt kort periode mellem 2001 og 2005. Eris (som oprindeligt blev kaldet "Xena" efter et populært tv-show på den tid) var stort nok til, at nogle i medierne kaldte det den 10. planet.
Stem og implikationer
Med denne serie af opdagelser, der konfronterede dem, brugte Den Internationale Astronomiske Union to år på at undersøge beviserne og indkaldte til et generalforsamling i 2006 for at stemme om, hvad definitionen af, hvad en planet ville være. De tilstedeværende delegerede stemte om en definition, der udelukkede Pluto, Eris og alle andre objekter, der var tæt på samme størrelse.
Den nyere betegnelse "dværgplanet" anses for at være et objekt, der kredser om solen, der er rund, eller omtrent rund, men er mindre end Merkur. Objektet kan også være i et område med flere andre objekter, der kredser med det, såsom inden i asteroidebæltet. IAU har kun accepteret fem objekter som dværgplanet indtil videre: Ceres, Pluto, Eris, Makemake og Haumea. Men der er mange andre verdener, der en dag kunne klassificeres som dværgplaneter i henhold til deres egenskaber, såsom Quaoar, Sedna, Orcus eller Salacia. Flere observationer er nødvendige for at fastholde mange formodede dværgplaneteres størrelse, for eksempel, hvilket er svært at opnå, da de er så langt ude i solsystemet og så små.
Der kunne være så mange som 200 dværgplaneter i solsystemet og Kuiper Belt, ifølge nogle astronomer. IAUs officielle liste over dværgplanter viser en kompleks række verdener, hvor de fleste af dem inkluderer måner og karakteristiske overfladekompositioner fra hinanden.
År efter afstemningen er der dog stadig videnskabsfolk, der omtaler Pluto som en planet. For eksempel offentliggjorde NASA en video i begyndelsen af 2014 fra flere talere på Pluto Science Conference i juli 2013, som gentagne gange omtalte verden som en "planet". Folk, som NASAs Alan Stern, præsenterer også regelmæssigt deres argumenter for, hvorfor Pluto stadig skal betragtes som en planet, idet de citerer problemer med IAU-definitionen, såsom planeter, der aldrig fuldstændigt rydder zonen omkring dem.
Den nye horisont-mission til Pluto tilføjede mere brændstof til ilden, da dens komplekse geologiske træk havde mange forskere, der argumenterede for, at "planet" var den mest passende status for verden. Data fra New Horizons analyseres stadig, og juryen er ude om, hvorvidt definitionen af "planet" vil blive revideret. NASAs Dawn-mission besøgte også dværgplaneten Ceres fra 2015 og afslørede funktioner som et 4 mil højt (6,5 kilometer højt) bjerg og forskellige lyspunkter på dens overflade.
Søgninger efter verdener pågår i det ydre solsystem, hvor det mest fremtrædende eksempel er søgningen efter "Planet Nine". Dette er en teoretisk planet, der muligvis har indflydelse på objekter i Kuiper Belt. Hvis det eksisterer, ville det være mere en "superjord", fire gange diameteren på vores planet og 10 gange så massiv.
