Enceladus har en bemærkelsesværdig hemmelighed, og forskere vil vide mere. NASA sender Cassini-rumfartøjet tilbage til et nyt look i 2008; nogle ingeniører er dog bekymrede for, at de små partikler kan udgøre en risiko for rumfartøjet, når det flyver lige gennem dem.
Den 12. marts 2008 planlægges Cassini kun at passere 100 km (62 miles) over overfladen af Enceladus - en enorm videnskabelig mulighed. Rumfartøjet vil give forskere et hidtil uset blik ned på "tigerstriben" revner omkring Enceladus 'sydpol, og de søstjerneformede sprækker, der springer væk. Dette kan bare være de observationer, de har brug for for endelig at løse mysteriet: hvor kommer al denne vandis fra?
Men når Cassini passerer dette tæt på planeten, vil det flyve lige igennem. Nogle forskere er bange for, at iskerner, der løftes af jetflyene, vil påvirke rumfartøjet og skade dets følsomme instrumenter.
Dr. Larry Esposito, en af forskerne, der arbejder for at forstå kilden til plommene, præsenterer noget af hans forskning på den europæiske kongres for videnskabelig videnskab i Potsdam torsdag den 23. august.
”Disse huler blev kun opdaget for to år siden, og vi er lige begyndt at forstå de mekanismer, der forårsager dem. Et is eller støvkorn på mindre end to millimeter på tværs kan forårsage betydelig skade på Cassini-rumfartøjet, hvis det påvirkede et følsomt område. Vi har anvendt målinger, der er foretaget med Cassinis UVIS-instrument under en flyby af Enceladus i 2005 for at prøve at forstå formen og densiteten af røgene og de processer, der forårsager dem. ”
Størrelsen på partiklerne er nøglen. Ved hjælp af Cassinis ultraviolette imaging-spektrograf var forskere i stand til at beregne mængden af vanddamp, der var til stede i røgene. De var derefter i stand til at simulere hastigheden og densiteten af partiklerne, der flyder ud af røgene. Dette lader dem beregne gennemsnitsstørrelsen på partiklerne på det sted, hvor røgene vil være mest tæt under Cassinis møde i 2008.
Mens den gennemsnitlige størrelse partikel var 1 / 1000th den størrelse, der ville forårsage skade, er Esposito bekymret for, at der også kunne være større partikler der lurer derinde. Det vil kræve meget højtryksstråler at hente partikler i denne store, og indtil videre har Esposito ikke fundet nogen. Lige nu vurderer han chancerne for et hit til Cassini at være 1 ud af 500. Bedre målinger bør give en mere præcis forståelse af de involverede risici.
Hvordan kan du lide disse odds?
