Luftforsvarets hemmeligholdte rumfartøj X-37B landede ved Kennedy Space Center's orbiter-landingsbane søndag 7. maj efter at have tilbragt en rekord 718 dage i bane. Dette var den fjerde flyvning i det ubesatte, autonome militære projekt, og var den første landing for en X-37B ved KSC.
"Landingen af OTV-4 markerer en anden succes for X-37B-programmet og nationen," sagde oberst-dommer Ron Fehlen, programleder for X-37B. ”Denne mission satte endnu en gang en udholdenhedsrekord på bane og markerer køretøjets første landing i delstaten Florida. Vi er utroligt tilfredse med rumkøretøjets ydelse og er begejstrede for de data, der er indsamlet til støtte for det videnskabelige samfund og rumfællesskaber. Vi er ekstremt stolte af hele teamets engagement og hårde arbejde. ”
Mini-rumfærgen blev lanceret den 20. maj 2015 på sin noget hemmelige mission. Lanceringen blev godt annonceret (og vist live på en webcast), men landingen kom uanmeldt, bortset fra den soniske boom, der indbød sin ankomst, hvilket overraskede dem, der boede omkring rumkystområdet.
Luftforsvaret afslørede inden lanceringen, at det ville bære en eksperimentel elektrisk fremdrivningstruster, der skulle testes i kredsløb og en undersøgelse kaldet Materials Exposure and Technology Innovation in Space (METIS), der udsætter prøvestoffer for rummiljøet og bygger på mere end ti års lignende forskning på den internationale rumstation.
Ud over det vides imidlertid ikke, hvad X-37B gjorde i bane. Luftforsvaret sagde i en nyhedsmeddelelse, at mini shuttle er "et eksperimentelt testprogram til at demonstrere teknologier til en pålidelig, genanvendelig, ubemandet rumtestplatform for U.S. Air Force." Nogle eksperter har sagt, at de mener, at det har udstyr til intelligensindsamling.
Satellitsporende entusiaster var i stand til at overvåge skibets skiftende banehøjde på forskellige tidspunkter i løbet af missionen.
Det genanvendelige rumplan er designet til at blive lanceret som en satellit og lande på en bane som en flyvemaskine og NASA rumfærger. OTV-rumflyet på 11.000 pund (4990 kg) blev bygget af Boeing og er cirka en fjerdedel af størrelsen på en NASA-rumfærgen. Det blev oprindeligt udviklet af NASA men blev overført til Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) i 2004.
Bemærk: I ovenstående video kan du se en "stor" NASA-rumfærgen sidde nær landingsbanen. Det er mockupen af en rumfærgen, der tidligere var ved indgangen til Kennedy Space Center besøgende kompleks. Det gendannes i øjeblikket.
Alle fire OTV-missioner, der blev lanceret fra Cape Canaveral, Florida og tidligere missioner, landede ved Vandenberg Air Force Base, Californien. Den første OTV-mission lanceret den 22. april 2010 og afsluttedes den 3. december 2010 efter 224 dage i kredsløb. Den anden OTV brugte 468 dage på bane, og den tredje mission var 674 dage lang.
Luftforsvaret sagde, at de forbereder sig på at starte den femte X-37B-mission fra Cape Canaveral Air Force Station, Florida, senere i 2017.
Kilder: Air Force, Spaceflight Now, US Air Force Twitter.
