En gammel kirke fra det fjerde århundrede, der indeholder både tidlige kristne og hvad der kan være hedenske artefakter, er blevet fundet i en begravet by i det nordlige Etiopien.
Fundene kaster et sjældent lys over det gamle rige Aksum - en relativt lidt kendt nordafrikansk civilisation, der var blandt de første, der konverterede til kristendommen i det fjerde århundrede.
Arkæologer opdagede den tidlige kristne kirke, bygget i den høje romerske stil kaldet en basilika, mens de udgravede den begravede by Beta Samati. Byen, hvis navn betyder "publikumshus" i Etiopiens Tigrinya-sprog, udgjorde en del af kongeriget centreret om den gamle by Aksum.
Aksum var en regional magt fra ca. 80 f.Kr. indtil A. 825 og en handelspartner fra det kejserlige Rom takket være dens beliggenhed nær Røde Hav på den gamle handelsrute til Indien. Men dets navn er ukendt for de fleste mennesker i dag.
"En af de ting, vi gør, er at prøve at ændre det," sagde arkæolog Michael Harrower fra Johns Hopkins University i Baltimore.
"Folk anerkender stort set det gamle Egypten, det gamle Grækenland og Rom ... men hvad de ikke ved, er, at Aksumite-civilisationen var en af de eldgamle verdens mest magtfulde civilisationer og virkelig en af de tidligste," fortalte Harrower til Live Science.
Ny arkæologisk undersøgelse fra Harrower og hans kolleger, der detaljerede udgravninger på Beta Samati fra 2011 til 2016, er beskrevet i dag (10. december) i tidsskriftet Antiquity.
Under en tysk ekspedition i 1906 havde videnskabsmænd undersøgt arkæologiske steder i det Aksumite rige, men den ukontrollerede politik i Etiopien - inklusive en 16-årig borgerkrig fra midten af 1970'erne - betød, at arkæologisk forskning har været sporadisk siden den tid, sagde han.
Gamle imperium
I den nye undersøgelse udgravede Harrower og hans kolleger en høj bunke kaldet "fortælle", som blev dannet af de nedgravede gamle bygninger. De fandt, at folk boede på Beta Samati fra omkring 750 f.Kr., i det, der er kendt som den pre-Aksumite periode, indtil omkring A.D. 650, da kongeriget begyndte en mystisk tilbagegang.
Det betyder, at bosættelsen eksisterede i hedensk tid, gennem den kristne æra og indtil begyndelsen af de nærliggende islamiske kongeriger, sagde Harrower.
En vigtig opdagelse inden for denne fortælling er den gamle kirke, der antages at blive bygget, da kongedømmet Aksum konverterede til kristendommen omkring samme tid som den nye religion spredte sig gennem det romerske imperium efter ordrer fra kejseren Konstantin i A.D. 323.
Aksum i sig selv er placeringen af Vor Frue Kirke Mary af Zions placering - den legendariske placering af Pagens Ark og af nogle mente at have haft de ti buds tavler. Live Science, der tidligere er rapporteret, er en kopi af pagten, hvad der ligger inde i kirken.
"Den basilika, som vi har fundet, er ganske vigtig," sagde Harrower. "Der har været andre basilikaer fra det fjerde århundrede, der er kendt, men de fleste af dem blev opdaget for længe siden, og nogle af dem bare uden en masse artefakter eller oplysninger at have."
I modsætning hertil har den tidlige kirke på Beta Samati en trove af gamle artefakter, inklusive tidlige kristne religiøse artefakter, bronzemønter, lerfigurer og store keramikamforaer, der blev brugt til at opbevare enten importeret vin eller olivenolie.
"Dette fortæller dig, at den, der bruger denne basilika, har adgang til importerede luksushandelsvarer og er ret sammenkoblet i den antikke verden og handelsnetværkene," sagde han.
Nogle af de gamle bronzemønter fra basilikaen bekræftede dens alder: En mønt fra den tidlige regeringstid under Aksums fjerde århundrede kong Ezana er dekoreret med en halvmåne symbolsk for den sydlige arabiske gud Almaqah, sagde Harrower.
Men mønter foretaget efter at Ezana konverterede kongeriget til kristendommen i ca. A.D. 325 er i stedet dekoreret med et kristent kors, sagde han.
Skattekammer
Andre artefakter afslører både basilikanens kristne formål og hvad der kunne være vedvarende hedenske påvirkninger, sagde Harrower.
Et af de mest slående fund er et vedhæng i sort sten, dekoreret med et kristent kors og mottoet "ærværdig" i Etiopiens gamle Ge'ez-skrift. "Dette er omtrent den størrelse, som du kunne hænge rundt om din hals," sagde han, "så måske ville en præst have båret dette."
Nogle andre artefakter, af keramikfigurer af kvæg og hoveder til tyre, kan være tegn på tidligere hedensk tilbedelse på Beta Samati.
"Sandsynligvis er der en periode med en blanding af alt det rituelle og religiøse liv hos mennesker til en mere kristen form for mønster," sagde han. "Disse slags fund er virkelig interessante i den forstand."
En af de mest værdifulde artefakter, der findes i Beta Samati, en guldring indlagt med den semiprecious stenkarnel, antyder også en blanding af udenlandske og lokale ideer.
Mens ringens design viser indflydelse ved romerske teknikker, er indgraveringen af et tyrhoved og vinstokke på karnellisk indlæg Aksumite, sagde han: ”De bruger nogle af ideerne fra Middelhavet, men drejer dem på en anden måde mod en unik afrikansk stil. "
Harrower og hans kolleger planlægger snart at vende tilbage til udgravningerne i Beta Samati, og de håber, at regionen bliver bedre kendt gennem deres arbejde.
”Vi forsøger at finde måder at tilskynde folk til at gå derude,” sagde han. "Der er masser af muligheder for at gå vandreture i området, og det er et smukt landskab med masser af historie og interessante ting at se," sagde han.
