Vores hjemmegalakse har en ny, superpræcis massemåling: ca. 890 milliarder gange massen af vores sol. Det er 3,9 tredecillion lbs. (1,8 tredimillioner kilogram), hvor en tredcillion er en 1 med 42 nuller efter det, eller 1.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Det beløber sig til ca. 6 milliarder milliarder elefanter, 296 quadrillion jordmasser eller 135 gange massen af det supermassive sorte hul i det billede, der blev frigivet i april.
Måling af Mælkevejens masse giver nogle usædvanlige vanskeligheder, fordi vi lever i den. Der er ingen måde at sætte galakser på skalaer på, så forskere "vejer" typisk galakser ved at spore stjernernes bevægelser inde i galakserne, hvilket kan afsløre, hvordan galaksenes tyngdekraft påvirker disse stjerner. Men selvom enhver med et rimeligt godt teleskop kan få øje på den fulde Andromeda-galakse, er det meste af Melkevejens krop skjult for os.
Nærliggende stjerner og støvskyer blokerer for fjerne stjerner fra vores synspunkt, så forskere er nødt til at bruge mere sofistikerede teknologiske og statistiske metoder til at udlede, hvordan vores galakse bevæger sig, og hvordan den ser ud udefra. Vores eget solsystem bevæger sig også på sin egen excentriske måde gennem galaksen, og derfor er forskere nødt til at korrigere for det i disse målinger.
Den nye undersøgelse var afhængig af to nøglesamlinger af data. Denne information afslørede, hvordan gas, stjerner og andet materiale bevæger sig i forskellige dele af Mælkevejen. Forskere kan bruge dette til at producere en "rotationskurve", der afslører, hvor tung galaksen virkelig er.
"Disken til vores galakse roterer, men ikke ens," sagde studieforfatter Fabio Iocco, en astrofysiker ved Imperial College London. "Objekter i forskellige afstande fra midten af galaksen går rundt om dette center i forskellige hastigheder."
Den "spindingskraft," sagde han til Live Science, skal afbalanceres mod galaksenes tyngdekraft på hvert punkt på den galaktiske disk. Hvis det ikke var, ville galaksen makulere sig selv, og stjerner og nebulas ville blive kastet ud i den intergalaktiske tomhed.
"Hvis du gør det i forskellige afstande, fra centrum indtil meget langt væk, får du et skøn over den lukkede masse i stigende afstand. Så du kan ikke kun tegne en total masse, men en massefordeling," sagde Iocco.
Naturligvis består Mælkevejen af mere end bare stjerner og gas og andre synlige ting. Som med næsten alle kendte galakser er størstedelen af vores galakas masse indelåst i en usynet glorie af mørkt stof, der udøver gravitationspåvirkning uden at danne nogen astrofysiske genstande, som vi direkte kan observere.
I dette tilfælde fandt forskerne, at den mørke sags masse er lig med ca. 830 milliarder gange massen af vores sol, eller ca. 93% af galakens samlede masse.
Forskerne sammenlignede deres resultater med tidligere bestræbelser på at måle galaksens masse og fandt, at deres konklusioner stort set var på linje med tidligere forskning. Papiret, der endnu ikke er offentliggjort i en peer-reviewet tidsskrift, blev gjort tilgængelig mandag (9. december) til arXiv-databasen.
