WALLOPS ISLAND, Va. - En orbital ATK Antares-raket gennemborede skyerne i den forhåndsgavne himmel over Virginia i morges (21. maj) med en blændende forhåndsoptaget lancering for at levere mere end 3 ton vigtige forsyninger til den internationale rumstation.
Antares-raketten lancerede et ubesvinget Cygnus-lasteskib kl. 04:44 EDT (0844 GMT) fra Pad-0A fra NASAs Wallops Flight Facility her og nåede heldigt om bane 9 minutter senere. Cygnus, også bygget af Orbital ATK, forventes at ankomme til rumstationen torsdag (24. maj).
"Jordens nyeste rumfartøj, der blev lanceret i morges i en søjle med ild og brøl," fortalte Kirk Shireman, NASAs programleder for rumstationen, til journalister efter den vellykkede løftning. "Bare en fremragende, enestående lancering." [Se fotos af Cygnus-køretøjets lancering i rummet]
På grund af den forventede timing forventedes mandagens lancering at være synlig for potentielt millioner af tilskuere langs den amerikanske østkyst. Lanceringen var oprindeligt planlagt til at løfte af på søndag, med mere end 2.000 mennesker forventet på NASAs Wallops Flight Facility besøgende Center alene, sagde NASA-embedsmænd. NASA og Orbital ATK forsinkede til mandag på grund af dårligt vejr og behovet for ekstra raketkontrol.
Mandag formiddag (en skoledag) faldt antallet til omkring 700 seere i besøgende Center, med flere forventede at se fra steder omkring området, fortalte Wallops talsmand Keith Kohler til Space.com. En af disse tilskuere var NASAs nye administrator, Jim Bridenstine, der personligt deltog i lanceringen ifølge NASA.
Orbital ATK's Cygnus er fyldt med 7.385 pund. (3.350 kg) eksperimenter, beklædning, mad og andre forsyninger til de seks ekspeditions 55 besætningsmedlemmer, der i øjeblikket bor ombord på den internationale rumstation.
Dette udstyr inkluderer Cold Atom Laboratory, et eksperiment bygget af forskere til at skabe det koldeste sted i universet ved hjælp af lasere, samt et lukket sløjfe-plantevæksteksperiment, en sextant til navigationsundersøgelser og en række cubesats, der vil blive indsat i kredsløb fra både stationen og selve Cygnus, når den afgår fra kredsløbslaboratoriet.
"Det, der også er vigtigt, er, at det vil bringe næsten 3 ton gods hjem fra rumstationen," sagde Shireman i går.
Cygnus-rumfartøjet er et engangskøretøj designet til med vilje at brænde op i Jordens atmosfære ved afslutningen af sin mission. Inden den forlader rumstationen, vil den blive fyldt med tonsvis af skrald og andre unødvendige genstande til bortskaffelse i henhold til dens missionsprofil. Orbital ATK udnævnte denne Cygnus til S. J. Thompson til ære for J.R. Thompson, en tidligere NASA-direktør og Orbital ATK-direktør, der døde i november sidste år.
"Til god hukommelse af [Cygnus-rumfartøjets navnebror, luftfartens eksekutiv] Hr. Thompson, ønsker vi Cygnus en glat tur på resten af deres rejse til den internationale rumstation," sagde en talsmand fra Mission Control efter annonceringen af, at rumfartøjet var nået kredsløb.
Mandagens lancering markerede den niende fragtleveringsmission til NASA af Dulles, Virginia-baserede Orbital ATK under en kontrakt på 2,9 mia. Dollars for 11 sådanne missioner i alt. Det var den syvende Orbital ATK-fragtmission at bruge selskabets Orbital ATKs Antares-raket. De to andre missioner, der blev lanceret på Atlas V-raketter bygget af United Launch Alliance, et partnerskab mellem Boeing og Lockheed Martin.
Orbital ATK er et af to virksomheder, der i øjeblikket færger fragt til Den Internationale Rumstation for NASA. Den anden er SpaceX, der forventes at flyve 20 leveringsflyvninger til NASA som en del af en kontrakt værdiansat til lidt over 3 milliarder dollars. SpaceX har hidtil fløjet 14 af disse missioner med sine Falcon 9-raketter og Dragon-rumfartøjer.
NASA har også valgt Orbital ATK, SpaceX og et andet selskab - Sierra Nevada Corp. - til en ny runde af fragtleveringskontrakter under sit Commercial Resupply Services 2-program. Sierra Nevada vil bruge sine ubesatte Dream Chaser-rumfly og Atlas V-raketter til at levere sine leverancer.
Redaktørens note: Besøg Space.com torsdag for at få fuldstændig dækning af Cygnus OA-9-missionen. Denne historie, der oprindeligt blev sendt kl. 16:58 EDT, blev opdateret kl. 19:46 EDT for at inkludere kommentarer fra NASAs pressekonference efter lanceringen. Det blev også opdateret for at inkludere de endelige crowd estimater på NASAs Wallops Flight Facility Besøgscenter.
