Kunstnerens illustration af en potentiel NASA-lander på overfladen af Jupiters iskolde, havhavende måne Europa.
(Billede: © NASA / JPL)
NASAs potentielle lander-mission til Jupiters havhavende måne Europa begynder muligvis snart at tage form.
Agenturet har bedt videnskabsmænd om at indsende deres ideer til instrumenter til multibillion dollar landeren, som blandt andet vil se efter tegn på fortid eller nutid på Europa ved eller i nærheden af månens iskolde overflade.
"Det er officielt! Vi accepterer instrumentforslag, der skal medtages på en robotlander, der kan gå til overfladen af Jupiters måne Europa. Hvilket koncept kan bedst hjælpe NASA og en potentiel fremtidig robot med at udforske denne iskalde verden? Indsend dine ideer inden 24. august. : https://go.nasa.gov/2Iu0mdf, ”sagde Thomas Zurbuchen, lederen af NASAs videnskabsmissiondirektorat, via Twitter i går (17. maj). [Fotos: Europa, Mysterious Icy Moon of Jupiter]
Europa, der er lidt mindre end Jordens måne, har et kæmpe hav flydende vand under det iskaldte skall. NASA udvikler i øjeblikket en Jupiter-kredsløbsmission, der hedder Europa Clipper, og som planlægges lanceret i 2022. Missionen vil undersøge Europahavets potentiale for livshosting og indsamle data i løbet af 40 til 45 flybys, der kommer så tæt som 25 miles (25 kilometer) ) til månens overflade.
Og Europa Clipper kan muligvis endda være i stand til at fange prøver under nogle af disse flybys. En plum af vanddamp ser ud til at stamme fra Europa, i det mindste med mellemrum. Det er i øjeblikket uklart, om dette materiale kommer helt fra havet eller fra et reservoir tættere på overfladen.
Sammenlignet med Clipper-missionen er den batteridrevne Europa-lander på mindre fast jord; det er et koncept på dette tidspunkt, ikke en officielt godkendt mission. Men som den nye indkaldelse af forslag viser, arbejder NASA med at udpege projektets videnskabelige aktiviteter.
I henhold til anmodningen ville landerens samlede videnskabelige nyttelast have en maksimal masse på 73 kg. (33 kg) og forventes at operere i 20 dage på overfladen af Europa. (Denne overflade er et meget hårdt miljø: Ud over at være meget koldt, er det inden for Jupiters strålingsbælte og bliver derfor hamret af hurtigt bevægende partikler. Forholdene er mere godartede i undergrunden, som er afskærmet af is.)
Opfordringen understreger også, at alle Europa-landerinstrumenter skal være på Technology Readiness Level (TRL) 6 inden udgangen af 2022. NASAs TRL-skala går fra 1 til 9; en TRL på 6 betyder, at et instrument har "en fuldt funktionel prototype eller repræsentationsmodel." (Ved TRL 7 er dette instrument blevet demonstreret i rummiljøet.)
Nuværende tanker om den potentielle lander forestiller sig en lancering ikke tidligere end 2025, ombord på NASAs raket i løbet af Space Launch System, og en landing på Europa seks år senere. Medlemmer af missionsteamet har sagt, at de sigter mod at holde den mulige lander-missions omkostninger under $ 3 milliarder.
I slutningen af 2015 pålagde kongressen NASA at undersøge muligheden for at tilføje en lander-komponent til Europa Clipper. Agenturet besluttede derefter, at lanceringen af lander separat efter Clipper ville være den bedste vej at gå.
