En shuttle vil svæve igen fra amerikansk jord, før dette årti er ude, efter NASAs meddelelse i dag (14. januar) om, at en ubemandet version af Dream Chaser-flyvemaskinen var blandt trioen af amerikanske prisudbydere, der vandt kommercielle kontrakter for at sende væsentlig last til den internationale rumstation (ISS) starter i 2019.
Ud over Dream Chaser-mini-shuttle bygget af Sierra Nevada Corporation of Sparks, Nevada, besluttede NASA at beholde begge de nuværende ISS-erhvervslastudbydere, nemlig Cygnus fra Orbital ATK i Dulles, Virginia og lasten Dragon fra SpaceX of Hawthorne, Californien.
Således med dagens meddelelse besluttede NASA at tilføje antallet af ISS-kommercielle lastudbydere fra to til tre til den kritiske opgave at sikre regelmæssig levering af kritisk videnskab, besætningens forsyninger, proviant, reservedele og diverse redskaber til de multinationale besætninger, der lever og arbejder ombord på den massive kredsende forpost.
Ved at tilføje en ny tredje udbyder får NASA samtidig fordelen med yderligere kapacitet og fleksibilitet og spreder også risikoen.
I modsætning til Cygnus, der brænder op på genskab og drage, der lander via faldskærme, er den genanvendelige Dream Chaser i stand til landinger med lav g-gentagelse og landingsbane. Dette er meget gavnligt for følsomme videnskabelige eksperimenter og giver forskere meget hurtigere adgang til tidskritisk last. Dream Chaser vil være i stand til at levere 5.500 kg tryk og upresseret last til ISS.
Hver af de tre luftfartsselskaber "er garanteret mindst seks fragtforsendelsesmissioner gennem 2024," sagde Sam Scimemi, ISS-divisionsdirektør ved NASAs hovedkvarter i Washington, i meddelelsen om de tre priser på dagens mediebrief.
Ud over minimum seks flyvninger har NASA muligheden for at tildele tilføjelsesmissioner.
Disse nye priser sikrer fortsat ISS-forsyning gennem sin i øjeblikket godkendte driftsperiode til 2024 af alle partnere undtagen ESA - som stadig vurderer dens muligheder.
Prisen til Sierra Nevada svarer til en enorm vending af formuen for rumfartøjet Dream Chaser - som tabte i sit forudgående bud i 2014 om at vinde en kommerciel besætningsprogram (CCP) kontrakt om at flyve en bemandet version af Dream Chaser fra NASA.
Boeing Starliner CST-100 og SpaceX-besætningen Dragon blev til sidst tildelt CCP-kontrakterne i september 2014 for at flyve astronauter til ISS. De første besatte lanceringer forventes i 2017.
Både SpaceX og Orbital ATK led katastrofale lanceringssvigt under ISS-forsyningsmissioner i henholdsvis juni 2015 og oktober 2014, hvorfra begge firmaer stadig er i færd med at komme sig.
De nye kontrakter blev tildelt som en del af NASAs længe ventede anden runde med CRS-2-kontrakter (Commercial Resupply Services) for at få regelmæssige og pålidelige fragtleveringstjenester til rumstationen fra 2019 til 2024. Andre dækkede tjenester inkluderer bortskaffelse af unødvendig fragt, og returnering af forskningsprøver og anden last fra stationen tilbage til NASA og forskere.
NASA siger, at den samlede værdi af alle fragtpriser fra 2016 til 2024 er 14 milliarder dollars værd. Agenturet "bestiller missioner efter behov, og de samlede priser, der betales i henhold til kontrakten, afhænger af, hvilke missionstyper der er bestilt."
Den første runde med CRS-priser til SpaceX og Orbital ATK blev foretaget i slutningen af 2008. Målet var at erstatte de kritiske fragtleveringstjenester, der tidligere blev leveret af NASAs trio med bemandede rumfærgenbaner, som derefter blev trukket tilbage i 2011. Shuttle-fly sluttede før enten af de private fragtskibe var klar til at løfte.
Både SpaceX og Orbital ATK har flyet deres kommercielle Dragon og Cygnus leverer skibe til ISS igen. Den første fragtflyvning fandt sted i 2012 i henhold til den oprindelige CRS-kontrakt.
”Indtil videre er over 35.000 pund gods leveret til ISS,” sagde Scimemi.
”Kommerciel leverer en ny måde at drive forretning på igen. Vi lærer. Men det har ikke været let. Begge originale udbydere havde lanceringsfejl. ”
De nye kontrakter inkluderer også finansiering af ISS-integration, flystøtteudstyr, særlige opgaver og studier og NASA-kravændringer.
”Få ville have forestillet sig tilbage i 2010, da præsident Barack Obama lovede, at NASA ville arbejde” med et voksende udvalg af private virksomheder, der konkurrerer om at gøre det lettere at komme til rummet og mere overkommelig ”, at vi mindre end seks år senere kunne sige kommercielle luftfartsselskaber har transporteret 35.000 pund rumfart (og tæller!) til den internationale rumstation - eller at vi ville være så fast på banen for at returnere lanceringer af amerikanske astronauter til ISS fra amerikansk jord på amerikanske kommercielle luftfartsselskaber. Men det er nøjagtigt, hvad der sker, ”sagde NASA-administrator Charles Bolden i en erklæring.
"Dagens meddelelse er en stor aftale, der vil føre præsidentens vision længere ind i fremtiden."
De nye priser starter i dag, da NASA forhandler detaljerne om, hvilket firma der vil flyve, hvilken last og hvornår for eksempel.
”Den anden generation af kommercielle fragttjenester til en jordbunden bane begynder i dag,” sagde Kirk Shireman, ISS-programleder ved NASAs Johnson Space Center i Houston.
"Ved at engagere amerikanske virksomheder til godstransport kan vi fokusere vores opmærksomhed på at bruge dette enestående laboratorium på himlen til fortsat at fremme videnskabelig viden til gavn for hele menneskeheden."
En øget kapacitet til masselastning er afgørende for fuldt ud at udnytte ISS-forskningsfunktionerne samt give yderligere videnskabelige eksperimenter og bestemmelser til gennemførelse af NASAs plan om at øge besætningsstørrelsen til syv.
”Disse tilbageleveringsflyvninger vil blive gennemført parallelt med vores kommercielle besætningsprogramudbyderes flyvninger, der muliggør tilføjelse af en syvende astronaut til den internationale rumstation. Dette vil fordoble mængden af besætningstid til at udføre forskning, ”sagde Julie Robinson, chefforsker for ISS-programmet.
"Disse missioner vil være vigtige for at kunne levere eksperimenter og undersøgelser, der vil gøre det muligt for NASA og vores partnere at fortsætte denne vigtige forskning."
De næste i øjeblikket planlagte amerikanske ISS kommercielle fragtflyvninger forventes at finde sted i løbet af de næste to måneder.
”Den næste Orbital ATK-mission ved navn OA-6 lanceres den 10. marts fra Cape Canaveral,” fortalte Scimemi til Space Magazine.
“SpaceX offentliggør snart datoen for deres næste mission med navnet CRS-8.”
Andre aktuelle fragtudbydere til ISS inkluderer den russiske Progress og japanske HTV-skibe.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
