Den 8. juni brusede den 370 meter store asteroide 2014 HQ124 af Jorden i en afstand af kun 1,3 mio km. Kun timer efter nærmeste indflyvning brugte astronomer et par radioteleskoper til at producere nogle af de mest detaljerede billeder af en nær-Jorden asteroide nogensinde opnået. De afslører en jordnøddesformet verden kaldet en 'binær kontakt', en asteroide bestående af to mindre kropper, der rører ved.

Cirka en ud af seks asteroider i den næsten jordiske befolkning har denne type langstrakt eller "jordnødde" -form. Det menes, at der dannes kontaktbinarier, når to eller flere asteroider kommer tæt nok til at røre ved og 'klæbe' sammen gennem deres indbyrdes tyngdepunkt. asteroide 25143 Itokawa, besøgt og prøvetaget af det japanske rumfartøj Hayabusa i 2005, er et andet medlem af denne velformede gruppe.

Radarobservationer af asteroiden 2014 HQ124 set her i video

De 21 radarbilleder blev taget i et tidsrum på fire timer og afslører en rotationshastighed på ca. 20 timer. De viser også funktioner så små som 3,75 meter brede. Dette er den højeste opløsning, der i øjeblikket er muligt ved hjælp af videnskabelige radarantenner til at producere billeder. Sådanne skarpe udsigter blev gjort muligt for denne asteroide ved at sammenkoble to kæmpe radioteleskoper for at forbedre deres kapacitet.

Astronomer brugte 70 meter (230 meter) Deep Space Network antenne ved Goldstone, Californien til stråle radarsignaler ved asteroiden, der reflekterede dem tilbage til den meget større 1000 fod (305 meter)Arecibo-skål i Puerto Rico. Teknikken øger mængden af ​​detaljer synligt i radarbilleder i høj grad.

Arecibo Observatory og Goldstone radarfaciliteter er unikke for deres evne til at løse funktioner på asteroider, mens de fleste optiske teleskoper på jorden ser disse kosmiske naboer simpelthen som uopløste lyspunkter. Radarbillederne afslører en række interessante funktioner, herunder en stor depression i den større lap samt to blokerende, skarpe kanter i bunden af ​​radarekkoet (kratervæggen?) Og et lille fremspring langs dens langside, der ser ud som et bjerg. Forskere har mistanke om, at nogle af de lyse træk, der er synlige i flere rammer, kunne være overfladeblokke.

”Disse radarobservationer viser, at asteroiden er en skønhed, ikke et dyr”, sagde Alessondra Springmann, en dataanalytiker ved Arecibo Observatorium.

De første fem billeder i sekvensen (øverste række i montering) repræsenterer de data, der er indsamlet af Arecibo, og demonstrerer, at disse data er 30 gange lysere end hvad Goldstone kan producere iagttagelse alene. Der er et mellemrum på ca. 35 minutter mellem den første og den anden række i montagen, hvilket repræsenterer den tid, der er nødvendig for at skifte fra modtagelse ved Arecibo til modtagelse på den mindre Goldstone-station.

Hvis du synes om nærbillede af asteroider så meget som jeg, kan du tjekke NASAs Asteroid Radar Research side for flere fotos og information om, hvordan radarbilleder laves.