Må ikke overgås af feisty Opportunity Rover, HiRISE-kameraet på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) vendte sit hjemmearbejde i aften med et fint billede af kometen C / 2013 Siding Spring taget under den nærmeste tilgang den 19. oktober.
Billeder med den højeste opløsning blev erhvervet af HiRISE i en mindsteafstand på 138.000 km. Billedet har en skala på 453 fod (138-m) pr. Pixel.
Det øverste sæt fotos bruger kameraets fulde dynamiske rækkevidde til nøjagtigt at skildre lysstyrke og detaljer i det nukleare område og indre koma. Før astronomerne ankom nær Mars, anslå astronomer kernen eller kometens kernediameter til ca. 1 km. Baseret på disse billeder, hvor den lyseste funktion kun er 2-3 pixels på tværs, er dens sande størrelse genert på 1/3 mil eller 0,5 km. De nederste fotos overeksponerer komets indre, men afslører en udvidet koma og begyndelsen på en hale, der strækker sig til højre.
For at fotografere et mål, der bevæger sig hurtigt fra bane, pegede ingeniører ved Lockheed-Martin i Denver præcist på rumfartøjet på baggrund af beregninger af kometpositioner fra ingeniører ved JPL. For at sikre, at de vidste nøjagtigt, hvor kometen befandt sig, fotograferede holdet kometen 12 dage i forvejen, da det næppe var lyst nok til at registrere sig over detektorens støjniveau. Til deres overraskelse var det ikke nøjagtigt, hvor orbitale beregninger havde forudsagt at det skulle være. Ved hjælp af de nye positioner lykkedes det MRO at låse sig på kometen under flybyen. Uden denne "dobbeltkontrol" kan det være, at kameraerne har savnet at se Siding Spring helt!
I mellemtiden har Jet Propulsion Lab frigivet et annoteret billede, der viser stjernerne omkring kometen på det billede, der er taget af NASAs Opportunity Rover, under nærmeste tilgang. Fra Mars 'perspektiv passerede kometen nær Alpha Ceti i stjernebilledet Cetus, men her på Jorden ser vi den i det sydlige Ophiuchus ikke langt fra Skytten.
”Det er spændende heldig, at denne komet kom så tæt på Mars for at give os en chance for at studere den med de instrumenter, vi bruger til at studere Mars,” sagde medlem af Opportunity-videnskabsteamet Mark Lemmon fra Texas A&M University, som koordinerede kameraets pegning. "Synspunkterne fra Mars-rover giver os især et menneskeligt perspektiv, fordi de er omtrent lige så følsomme over for lys, som vores øjne ville være."
Efter at have set fotos fra både Jorden og Mars sværger jeg, at jeg er så tæt på at afbilde denne komet i 3D i mit sind. NASA-ingeniører og videnskabsmænd fortjener en stor tak for deres fantastiske og succesrige indsats for at omdanne rovers og rumfartøjer, beregnet til andre formål, til kometobservatorier i en knivspids og derefter levere resultater inden for 24 timer. Flot arbejde!
