Hvis du troede, at du var god til poolen, skal du tænke igen: i et spil mellemplanetlige billard, har MESSENGER-teamet ledet sit rumfartøj til at gå forbi Mercury for første gang på mandag efter en svimlende sti, der allerede har taget det forbi Jorden en gang og Venus to gange.
MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) rumfartøj vil gøre sin allerførste flyby af planeten den 14. januar klokken 02:04 EST. Det vil passere inden for 200 kilometer (124 miles) fra overfladen. Under flybyen tager det billeder og videnskabelige målinger af planetens funktioner.
De data, det vil tage denne gang, komplementerer de målinger, den vil foretage, når de endelig er i kredsløb. MESSENGER vil kortlægge sammensætningen af Mercurys overflade, fange billeder i en opløsning på hundreder af meter og måle strukturen i planetens magnetosfære og magnetiske og tyngdefelt.
Mandagens flyby er første gang et rumfartøj besøger Merkur på 33 år, siden Mariner 10 lavede en serie flybys i midten af 1970'erne. Under denne mission afbildede rumfartøjet kun en halvkugle af planeten. MESSENGER afslutter billedet, så at sige, ved at tage nærbilleder for første gang på den anden halvkugle.
Flybyen tillader rumfartøjet at kortlægge flere træk ved Merkur, som det ikke vil være i stand til at måle, når det er i kredsløb, såsom magnetotail - den trukket ud af planetens magnetosfære, når den bevæger sig gennem rummet. Det vil også tage over 1.200 billeder af planeten.
MESSENGER blev lanceret i august 2004 og har taget vej til Merkur af en række forskellige fluebys på Jorden og Venus. Rejsen er dog langt fra forbi. Rumfartøjet foretager yderligere to fluebølger af Merkur i oktober 2008 og september 2009, hvor de endelig slår sig ned på planetens bane i marts 2011.
Derefter starter den en årelang omfattende undersøgelse med dens syv videnskabelige instrumenter. Når rejsen er forbi, vil den have tilbagelagt 7,9 milliarder kilometer.
For mere information og fotos af flyby, besøg det officielle MESSENGER-websted.
Kilde: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory Pressemeddelelse
