Dette billede af asteroiden Ryugu blev taget 26. juni 2018 af Hayabusa2-sonens optiske navigeringskamera, kun et dag før sondens møde med rumrocken. Billedet blev taget ca. 22 km væk fra asteroiden.
(Billede: © JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST)
Det japanske rumfartøj Hayabusa2 har succesfuldt mødt med Ryugu, begyndt et 18-måneders ophold på den diamantformede asteroide.
Lanceret af det japanske rumfartsundersøgelsesagentur, JAXA, i 2014, vil sonden pirke, skabe og endda påvirke asteroiden og indsætte en lille lander og tre rovere. Det sprænger derefter et kunstigt krater for at analysere materiale under asteroideoverfladen. Derefter går sonden tilbage til Jorden og ankommer i slutningen af 2020 med prøver på slæb.
Hayabusa2 fyrede automatisk af sine thrustere i morges (27. juni) kl. 9.35 lokal japansk tid (kl. 20.45 den 26. juni EDT, eller 1245 GMT), hvilket førte sonden inden for en konstant 12 mil (20 kilometer) fra asteroiden, ifølge en erklæring fra JAXA. [Sjove (og skræmmende) Ryugu forudsigelser af Japans Hayabusa2-team]
”Fra dette tidspunkt planlægger vi at udføre efterforskningsaktiviteter i nærheden af asteroiden, herunder [udføre] videnskabelig observation af asteroiden Ryugu og undersøge asteroiden til prøveudtagning,” sagde JAXA-embedsmænd i erklæringen.
Hayabusa2-teamet bliver nødt til at vælge det bedste sted for sonens lander og rovers baseret på rumstens spindeltopform og dens rotation; den 3.000 fod brede (900 meter) asteroide roterer vinkelret på sin bane og afslutter en fuld rotation hver 7,5 time.
"Nu er kratere synlige, klipper er synlige, og det ses, at de geografiske træk varierer fra sted til sted. Denne form for Ryugu er videnskabeligt overraskende og udgør også et par tekniske udfordringer," sagde Hayabusa2-projektleder Yuichi Tsuda i en erklæring før asteroids ankomst.
Landeren på Hayabusa2, kaldet MASCOT (forkortelse af Mobile Asteroid Surface Scout), blev bygget af det tyske Aerospace Center (DLR) som en del af et fælles tysk-fransk bidrag til missionen. Landeren planlægges frigivet af Hayabusa2 i oktober. Efter landing har MASCOT hoppet omkring asteroiden, der dækker afstande på op til 229 fod (70 meter), for at studere forskellige dele af asteroiden. Det forventes at vare mindst 16 timer, har DLR-embedsmænd sagt.
"Hvad vi angår, er Ryugu et ideelt testobjekt for os, da det kun er 900 meter i diameter, og der er mange medlemmer af den samme asteroideklasse i nærheden af Jorden kredsløb," siger Ralf Jaumann fra DLRs Institut for Planetary Research i Berlin sagde i en erklæring. "Dets usædvanlige, kantede form, afsløret i de nyeste billeder, er spændende."
Asteroidens form og rotation "betyder, at vi forventer, at tyngdekraftens retning på de brede områder af asteroideoverfladen ikke peger direkte ned," tilføjede Tsuda. "Vi har derfor brug for en detaljeret undersøgelse af disse egenskaber for at formulere vores fremtidige driftsplaner." [Fotos: Japans Hayabusa2 Asteroid Mission i billeder]
JAXAs første Hayabusa-mission bragte støv tilbage fra overfladen på asteroiden Itokawa i 2010; Hayabusa2 vil gå dybere på Ryugu end den første mission gjorde på Itokawa, sprænge den diamantformede asteroide med en kanon og vinde ned for at samle prøver. De anslåede omkostninger ved Hayabusa2-missionen er 16,4 milliarder yen (150 millioner dollars) ifølge JAXA.
