For første gang tror forskere, at de ser, at en is, der flyder hurtigt, bliver født. Disse såkaldte isstrømme er hurtige, langvarige isstrømme, der dannes midt i mere statiske isformationer kendt som isark. Der er kun en håndfuld af dem på Jorden. De dannes i fjerntliggende dele af arktisk og antarktisk og kan, når de er etableret, vare i årtier eller endda århundreder. Indtil nu havde ingen nogensinde set en dukke op.
Men nu, i en ny artikel offentliggjort 21. november i tidsskriftet Geophysical Research Letters, argumenterer et team af glaciologer for, at en anden begivenhed på kortere sigt, der begyndte i 2013 i den russiske arktis, måske har givet anledning til en langvarig isstrøm . Begivenheden, kaldet en gletscherbølge, er som en frosset oversvømmelse. En stor del is løsner og sprænger ud mod havet i et hast.
"Efter den første stigning i 2013 bevarer gletsjeren stadig en hurtig strømning omkring", skrev forfatterne i den nye undersøgelse. Det er "en usædvanlig høj og langvarig hastighed for en gletscherbølge."
Indtil for nylig troede forskerne, at gletsbølger var rutinemæssige begivenheder, uafhængigt af de klimaændringseffekter, der smelter gletsjere i hele verden. Kirurgi, troede forskere, forekommer som en del af normal vækst og krympende cyklusser i dele af iskapper, der let kan genopfylde sig selv. Isstrømme blev antaget at være separate, ikke-relaterede fænomener, skrev forskerne. Men begivenheder i de senere år, inklusive denne begivenhed, udfordrer synspunktet om, at isstrømme ikke er forbundet med disse bølger, og at overspændingerne ikke primært er klimadrevet, skrev forskerne.
Den oprindelige isbølge på et sted, der er kendt som Vavilov Ice Cap, er nu udvidet til en årelang begivenhed, der permanent har omdannet regionen, ifølge papiret. Området er en polær ørken, så der tilføjes lidt ny is fra det ene år til det næste. Og 11% af ismassen i regionen - ca. 10,5 milliarder ton (9,5 milliarder ton) is - har allerede strømmet ud i havet, hvilket får den gennemsnitlige højde af iskappen til at falde markant. Med andre ord fylder isen fra bølgen sig ikke, som forskere typisk forventer at følge disse slags begivenheder.
"Hvis du ser på satellitbillederne, ser det ud til, at hele den vestlige fløj af iskappen bare dumper i havet," sagde Whyjay Zheng, en jordforsker ved Cornell University og hovedforfatter af papiret, i en erklæring. "Ingen har nogensinde set dette før."
Det vigtigste bevis for, at bølgen var blevet til en strøm, er fremkomsten af "forskydningsmarginer" omkring strømmen, skrev forskerne. En bølge er bare en hurtig dumping af is i vandet, men ligesom flydende vandstrømme udvikler isstrømme tydeligt afgrænsede stier gennem landskabet. Kanterne på den nye isstrøm, set fra en satellit, er mørkere og mindre reflekterende, skrev forskerne. Det tyder på, at en langvarig region med hurtig bevægelig is møder den langsommere region omkring den, sagde de.
"Dannelsen af forskydningsmarginer i løbet af to til tre år er ikke observeret på nogen andre gletschere, så vidt vi ved," skrev de.
Forskere arbejder stadig på at forstå isbølger, hvordan de forholder sig til isstrømme, og hvordan klimaændringer driver dem. Men Vavilov-bølgen er et vigtigt nyt datapunkt, der hjælper med at fortælle denne historie.
