SpaceX sendte et fragt rumfartøj skyward tidligt fredag (29. juni) under en blændende forhåndsopløftning, der fremhævede selskabets betydelige genanvendelige chops.
En to-trins SpaceX Falcon 9-raket oplyste den tidlige morgenhimmel i Florida, da den lancerede selskabets robotlige Dragon-kapsel mod den internationale rumstation (ISS) på en leveringsmission til NASA kl. 05.42 EDT (0942 GMT) fra Cape Canaveral Air Force Station. Dragen ankommer til rumstationen tidligt mandag (2. juli).
"Vi havde en smuk morgen," sagde Kirk Shireman, NASAs programleder for rumstationen i en briefing efter lanceringen. "Jeg ville sige betagende, men måske 'opvågning' kan være et bedre ord." [I fotos: SpaceXs blændende drage lancering til rumstation]
"Jeg kan godt lide at referere til det som rummanet, der kommer ned efter os," tilføjede Jessica Jensen, SpaceX's direktør for Dragon mission management. "Disse er de bedste."
Opløftningen var den anden for både Dragon og Falcon 9's første etape; kapslen besøgte tidligere ISS i juli 2016, og boosteren hjalp med at lancere NASAs Transiting Exoplanet Survey Satellite dette sidste april. 10-ugers turnaround var den korteste nogensinde for en landet og relanceret SpaceX første fase, sagde virksomhedens repræsentanter.
SpaceX forsøgte ikke i dag at lande boosteren for anden gang. Boosteren er en "Block 4" Falcon 9-variant, som SpaceX udfases til fordel for den for nylig debuterede "Block 5." Så virksomheden overgav den første fase til havet. Faktisk markerede i dag den sidste flyvning fra en Block 4 Falcon 9, sagde SpaceX-repræsentanter.
Hidtil har SpaceX trukket 25 første-trins touchdowns og refown 14 sådanne landede boosters. Disse aktiviteter tjener virksomhedens ambitiøse langsigtede vision.
"Fra start, SpaceX har tænkt sig at gøre rumfart mere som kommerciel flyrejse - vi ønsker at gøre det sikkert [og] overkommeligt og [at gøre det] ved hjælp af køretøjer, der kan refunderes gentagne gange," sagde Jensen i en prelaunch nyhedskonference i går (28. juni).
"Dette er nøglen til en civilisations fremtid, hvor vi har tusinder til millioner af mennesker, der udforsker stjernerne og lever ud på andre planeter," tilføjede hun.
SpaceX trak også et dobbelt spil tilbage til brug i december 2017 og sendte en brugt drage mod ISS på toppen af en Falcon 9 med en flygtet første fase.
Masser af videnskab om bord
Hvis alt går efter planen, ankommer Dragen til kredsløbslaboratoriet tidligt mandag morgen. ISS-besætningsmedlemmer vil derefter begynde at indlæse 5.900 kg. (2.700 kg) forsyninger pakket om bord på kapslen.
Mere end halvdelen af disse ting - 3.874 pund. (1.757 kg), for at være præcis - er videnskabeligt udstyr, sagde NASA-embedsmænd under gårsdagens pressekonference.
Et fremtrædende stykke af dette forskningsudstyr er NASAs økosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) instrument, som vil måle temperaturen på vegetation omkring Jorden med en præcision på blot et par tiendedele af en grad. ECOSTRESS 'observationer vil hjælpe forskere med at forstå, hvordan planter reagerer på varmestress og mangel på vand, sagde NASA-embedsmænd. Det skarpe øjneinstrument hjælper også med at holde tapper om byhitebølger, vulkansk aktivitet og ildebrande.
"Vi kan se et bål på en strand," sagde ECOSTRESS-hovedundersøger Simon Hook fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, i en erklæring.
Ombord Dragon er også et eksperiment designet til at bestemme, om celler med mikrogravitet dyrkes som celler, der kan fungere som et model-system til at vurdere effektiviteten af visse kræftbehandlingsmedicin. En anden undersøgelse sigter mod at konstruere alger til vækst i mikrogravitet. [Hvordan SpaceXs Dragon Space Capsule fungerer (Infographic)]
"Dyrkning af alger giver potentiale som et system til genanvendelse af kuldioxid, hvilket er en af de ting, vi har brug for i vores livsstøttesystemer," sagde David Brady, NASAs assistentprogramforsker for ISS, på gårsdagens nyhedskonference. "Og det kan potentielt også give mad til besætningsmedlemmerne på langdistancerejser."
Så er der Crew Interactive Mobile Companion (CIMON), en fælles indsats fra det tyske rumfartsbureau (kendt af det tyske akronym, DLR) og det hollandske luftfartsselskab Airbus. Den næsten sfæriske 11 lb. (5 kg) CIMON er en astronautassistent udstyret med kunstig intelligens (IBM's Watson-system), der kan se, høre og tale. Dens vigtigste mission ombord på ISS er at demonstrere "samarbejde mellem mennesker og intelligente maskiner i form af et teknologi- eksperiment," skrev DLR-embedsmænd i en beskrivelse af projektet.
Et ophold på en måned
Dragon vil forblive knyttet til ISS i en måned og til sidst vende tilbage til Jorden for et havstænk (og efterfølgende nyttiggørelse med skib) den 2. august. Dragon - det eneste aktuelt operationelle ISS-lastfartøj designet til at overleve den fyrige rejse gennem Jordens atmosfære - vil trække 2.860 lbs. (1.297 kg) videnskabsudstyr under sin returrejse, sagde Brady. [Se udviklingen af SpaceXs raketter i billeder]
Dagens lancering startede SpaceX's 15. ISS-forsyningsmission, kendt som CRS-15, under sin multibillion-dollar-aftale med NASA. ("CRS" står for "kommercielle genforsyningstjenester.")
Northrop Grumman Innovation Systems har en lignende aftale med NASA; Virksomheden foretager sine lastkørsler ved hjælp af robot Cygnus-rumfartøjer og United Launch Alliance Atlas V-raketter. (NASA underskrev denne kontrakt om tilbagelevering med det Virginia-baserede selskab Orbital ATK, som Northrop Grumman for nylig erhvervede.)
SpaceX planlægger at flyve brugte første generation af Dragon-kapsler gennem CRS-20-missionen, sagde Jensen. Derefter skifter virksomheden til sit "Dragon 2" rumfartøj, varianten SpaceX udvikler sig til at foretage besætningsflyvninger til og fra ISS under en anden NASA-kontrakt. (Luftfartsgigant Boeing har også en kontrakt med kommercielt besætning med rumfartsagenturet.)
Men Dragon 2s fly med tilbagelevering vil stadig være robotisk, sagde Jensen.
”Hvad vi dybest set skal gøre, er at skifte pladser og konsoller til god logi,” sagde hun.
Før dagens lancering tog Shireman et øjeblik til at reflektere over torsdagens dødelige skydning på kontorer for avisen "Capital Gazette" i Annapolis, Maryland. Fem mennesker blev dræbt og to andre såret i skyderiet, ifølge New York Times. Politiet har en mistænkt varetægtsfængslet.
"Vi er bedrøvede over begivenhederne i går, og jeg ønskede at tage et øjeblik til at takke pressemedlemmerne, nationens journalistudvalg, der arbejder så flittigt for at dække alt og inklusive dette lands rumprogram," sagde Shireman. "Så tak for det hårde arbejde og det vigtige arbejde, du udfører."
Redaktørens note: Denne historie er blevet opdateret til at omfatte nye kommetner fra NASA og SpaceX fra en pressekonference efter lanceringen. SpaceX's Dragon-lasteskib er planlagt til at ankomme til den internationale rumstation mandag den 2. juli kl. 7 EDT (1100 GMT). Du kan se dens ankomst live her med tilladelse fra NASA TV, der starter kl. 05:30 EDT (0930 GMT).
