En kunstnerisk visualisering af kollisionen mellem Mælkevejsgalaksen og Pølsegalaksen, som sandsynligvis skete mellem 8 og 10 milliarder år siden.
(Billede: © V. Belokurov (Cambridge, Storbritannien; og CCA, New York, USA) baseret på billedet af ESO / Juan Carlos Muñoz)
En pølseformet galakse smadrede ind i vores egen Mælkevej for milliarder af år siden og ændrede vores galakas form for evigt.
Ved hjælp af data fra Det europæiske rumfartsagenturs Gaia-satellit har et internationalt team af astronomer opdaget, at en gammel, intergalaktisk kollision fandt sted mellem Mælkevejen og en dværggalakse forskere, der kaldte "Gaia-pølse" for omkring 8 milliarder til 10 milliarder år siden. Forskerne mener, at denne episke nedbrud kunne have været med til at forme Mælkevejens centrale bule og ydre glorie af stjerner, ifølge en erklæring.
"Påkørslen rev dværgen til strimler," sagde Vasily Belokurov, en bidragyder til opdagelsen, der er hovedforfatter på pølsefundspapirerne og en forsker ved University of Cambridge i Storbritannien og Center for Computational Astrophysics på Flatiron Institut i New York City. Efter kollisionen bevægede de stjerner, der blev efterladt fra pølsegalaksen, sig imidlertid i radiale kredsløb i lange, smalle mønstre, ifølge udsagnet. Pølsegalaksen får sit navn fra denne pølseformede, radiale bane. [Når galakser kolliderer: fantastiske fotos af kosmiske nedbrud]
Den pølseformede sti, som disse stjerner kredser rundt i, er det, der forskede forskerne om denne kollision, fordi denne sti er nær centrum af vores galakse. "Dette er et tydeligt tegn på, at dværg galaksen kom ind på en rigtig excentrisk bane, og dens skæbne var forseglet," sagde Belokurov i erklæringen.
Forskerne mener, at denne nyopdagede kollision kunne have haft varige effekter på vores galakse. Belokurov fortalte Space.com, at virkningen "må have fuldstændigt omformet Mælkevejen."
Belokurov og de andre forskere undersøger stadig konsekvenserne af denne kollision, og ingen af disse er bekræftet. Men forskerne mener, at kollisionen kunne have haft tre hovedeffekter.
For det første blev Mælkevejens disk sandsynligvis pustet op eller endda potentielt "fuldstændigt ødelagt", hvilket ifølge Belokurov tvang den til at vokse tilbage. For det andet kunne affald fra kollisionen have skabt "bule" i Mælkevejens centrum. For det tredje kunne denne kollision og spredningen af stjerner og affald også have skabt en "stjernen glorie" omkring vores galakse.
Mens pølsegalakse-kollisionen på ingen måde er det eneste tilfælde af en anden galakse, der rammer Mælkevejen, er det den største dværgssatellitsgalakse, der er kendt for at have kollideret med vores egen, sagde forskerne. Men fordi pølsegalaksen er så stor, forårsagede den mere skade end normalt, tilføjede de. Desuden, jo mere radial en galakse er, desto mere skade kan det gøre i en kollision, sagde Belokurov i et interview. [Sådan fungerer Gaia Galaxy-kortlægningssatellitten (Infographic)]
Nu hvor forskerne ved om kollisionen, planlægger de at undersøge dens virkninger yderligere og endda "studere kemi for de stjerner, der kom ind med pølsen [galaksen]," ifølge Belokurov.
Opdagelsen er detaljeret i artikler, der er offentliggjort i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, The Astrophysical Journal Letters og fortrykswebstedet arXiv.org.
