Pluto blev først opdaget i 1930 og blev betragtet som den niende planet i vores solsystem i mange årtier. Og selvom dens status siden er blevet nedjusteret til en dværgplanet takket være opdagelsen af Eris i 2004, fortsætter Pluto med at fascinere og intriger astronomer.
Og med New Horizons-missionen, der hurtigt nærmer sig planeten, forventer astronomer ivrigt at vende tilbage til fotografier og data, der vil hjælpe dem med at besvare nogle brændende spørgsmål, de har om dette himmellegeme - ikke mindst, om det understøtter livet eller ej!
Overfladeforhold:
For at være retfærdig er der næsten ingen chance for, at Pluto lever liv på sin overflade. For det første kredser det om vores sol i ekstreme afstande, der spænder fra 29.657 AU (4.437.000.000 km) ved perihelion til 48.871 AU (7.311.000.000 km) ved aphelion. På denne afstand kan overfladetemperaturer nå op til 33 K (-240 ° C eller -400 ° F).
Vand fryser ikke kun fast stof ved disse temperaturer, men andre væsker og gasser, der er til stede på Plutos overflade - såsom metan (CH)4), nitrogengas (N²) og carbonmonoxid (CO) - fryser også fast stof. Disse forbindelser har meget lavere frysepunkter end vand, og derfor er chancen for, at livet overlever under disse forhold, meget let.
Og selvom Pluto har en tynd atmosfære, består den hovedsageligt af nitrogengas, metan og kulilte, som findes i ligevægt med deres is på overfladen. Samtidig varierer overfladetrykket fra s til 6,5 til 24 bar (0,65 til 2,4 Pa), hvilket er omtrent en million til 100.000 gange mindre end Jordens atmosfæriske tryk.
Denne atmosfære gennemgår også overgange, når Pluto kommer nærmere og længere væk fra solen. Grundlæggende, når Pluto er ved perihelion, fryser atmosfæren fast; når det er ved aphelion, øges overfladetemperaturen, hvilket får isene til at sublimere.
Som sådan er der simpelthen ingen måde, livet kunne overleve på overfladen af Pluto. Mellem ekstrem kulde, lavt atmosfærisk tryk og konstante ændringer i atmosfæren kunne ingen kendt organisme overleve. Dette udelukker dog ikke muligheden for, at der findes liv inde i planeten.
Indre:
Ligesom mange måner og mindre planetoider i det ydre solsystem, mener forskere, at Plutos indre struktur er differentieret, med stenet materiale, der er bundet til en tæt kerne omgivet af en iskappe. Kernenes diameter antages at være ca. 1700 km (svarende til 70% af Plutos diameter), medens islaget vurderes at være 100 til 180 km tykt ved kernemantelgrænsen.
Fordi radioaktive elementers forfald i sidste ende ville varme op isene nok til, at klippen kan adskille sig fra dem, er det muligt, at Pluto har et flydende vandhav under sin mantel. I 2011 modellerede planetariske forskere Guillaume Robuchon og Francis Nimmo fra University of California i Santa Cruz den termiske udvikling af Pluto og studerede skalens opførsel for at se, hvordan overfladen ville blive påvirket af tilstedeværelsen af et hav nedenfor.
Det, de bestemte, var, at overfladen af Pluto ville være dækket af overfladefrakturer, der spænder over hele kloden, og skyldes ændringer i temperaturen, tensionsspændinger og kompressionsspændinger i det flydende hav nedenfor. Selvom der ikke findes nogen visuelle data, der understøtter eksistensen af sådanne overfladefunktioner, planlægges New Horizons-missionen planlagt fotografisk bevis på overfladen inden for kort tid.
Fremtidige muligheder:
En anden mulighed er, at med tiden ændres forholdene, der muligvis muliggør liv på Pluto. Mens Pluto sidder langt uden for vores sols beboelige zone, vil både størrelsen på vores sol og rækkevidden af den zone blive ændret. I den fjerne fremtid - ca. 5,4 milliarder år fra nu - vil vores sol ekspandere til en rød gigant, hvilket øger mængden af energi, den afgiver i en periode på flere millioner år.
Når kernehydrogenet er opbrugt i 5,4 milliarder år, vil Solen ekspandere til en underliggende fase og langsomt fordoble sig i størrelse over cirka en halv milliard år. Når den udvides i størrelse, vil den forbruge de indre planeter (inklusive Jorden), og den beboelige zone vil flytte til det ydre solsystem. Selv før det bliver en rød gigant, vil solens lysstyrke næsten være fordoblet, og Jorden vil være varmere end Venus er i dag.
Den vil derefter udvide hurtigere over cirka en halv milliard år, indtil den er over to hundrede gange større, end den er i dag, og et par tusind gange mere lysende. Dette starter derefter den røde gigantgren-fase (RGB) -fasen, der vil vare omkring en milliard år, i løbet af hvilken tid Solen mister omkring en tredjedel af sin masse.
I løbet af denne tid vil mange objekter i Kuiper Belt opvarmes markant, hvilket vil omfatte Pluto, Eris og utallige andre trans-neptuniske objekter (TNO'er).
I betragtning af sammensætningen af disse organer og det relativt korte vindue, hvori de vil være varmere og vådere, er det ikke sandsynligt, at livet vil udvikle sig fra bunden. I stedet ville vi sandsynligvis skulle transportere det dit fra Jorden, hvis vi antager, at menneskeheden stadig lever, og frø Pluto og andre overlevende organer med vegetation og jordiske organismer.
Kort sagt, det bedste svar på spørgsmålet - er der liv på Pluto? - er en rungende måske. Et andet muligt svar er måske ikke, med det advarsel om, at der virkelig kan være liv der en dag (dvs. os, hvis vi stadig er i nærheden). I mellemtiden er alt, hvad vi kan gøre, at vente på, at data begynder at komme ind fra New Horizons, og scanne dem efter de fortællende tegn på, at livet virkelig er der lige nu!
Vi har mange interessante artikler om Pluto her på Space Magazine. Her er for eksempel nogle interessante fakta om Pluto, hvor stor er Pluto, og hvor lang tid tager det at komme til Pluto, og hvorfor Pluto ikke længere betragtes som en planet.
Hvis du vil lære mere, skal du gå til NASAs startside for New Horizons-mission. Og sørg for at tjekke disse nyeste billeder af Pluto.
