Da valget i 2016 nu er afsluttet, og Donald Trump blev bekræftet som præsident-valgt for De Forenede Stater, er der naturligvis nogle bekymringer for, hvad dette kan betyde for NASAs fremtid. I betragtning af administrationens forpligtelse til jordvidenskab og dens planer for besætningsopgaver til Orbys nær Jord og Mars, er der forståeligt nok noget bekymret for, at budgetmiljøet muligvis snart ændrer sig.
På dette tidspunkt er det ikke helt klart, hvordan et Trump-formandskab vil påvirke NASAs mandat til rumforskning og videnskabelig forskning. Men mellem erklæringer fra den valgte præsident i fortiden og hans holdning til spørgsmål som klimaændringer, ser det ud til, at finansiering til bestemte typer af forskning kunne være truet. Men der er også grund til at tro, at større efterforskningsprogrammer muligvis ikke påvirkes.
Tilbage i september vedtog Senatskomitéen for handel, videnskab og transport NASA overgangsgodkendelsesloven fra 2016. Dette lovforslag bevilgede $ 19,5 milliarder i finansiering til NASA for regnskabsåret 2017 og sikrede således, at NASAs foreslåede aktiviteter ikke ville blive påvirket af overgangen ved magten. Centralt i denne lovforslag var den fortsatte finansiering af operationer, som NASA anså for at være centrale i dens ”Rejse til Mars”.
Ud over FY 2017 er billedet imidlertid uklart. Når det kommer til ting som NASAs Earth Science-program, forventes administrationen af en præsident, der benægter eksistensen af klimaændringer, at betyde budgetnedskæringer. For eksempel, tilbage i maj, udlagde Trump sin vision for en energipolitik. Det centrale i dette var et fokus på olie, naturgas og kul, annullering af Parisaftalen og ophør med alle betalinger til FNs grønne klimafond.
Dette kunne signalere en mulig omvendt politik, der blev indledt af Obama-administrationen, hvilket øgede finansieringen til jordvidenskabelig forskning med ca. 50 procent. Og som NASA indikerede i en rapport, der blev udsendt den 2. november af Kontoret for Inspektørgeneral - med titlen "NASA's Earth Science Mission Portfolio" - har dette resulteret i nogle meget gunstige udviklinger.
Blandt disse er den stigning i antallet af produkter, der leveres til brugere af NASA, gået fra 8,14 millioner i 2000 til 1,42 milliarder i 2015. Med andre ord er brugen af NASA-ressourcer steget med en faktor på 175 og i rummet på kun 15 år (meget af det i de sidste 8). En anden stor fordel har været chancen for samarbejde og lukrative partnerskaber. Fra rapporten:
”Regeringskontorer, videnskabsfolk, private enheder og andre interessenter er afhængige af NASA til at behandle rå information modtaget fra jordobservationssystemer til brugbare data. Desuden bruges NASAs jordobservationsdata rutinemæssigt af regeringsorganer, beslutningstagere og forskere til at udvide forståelsen af Jordsystemet og til at forbedre den økonomiske konkurrenceevne, beskytte liv og ejendom og udvikle politikker til at beskytte planeten. Endelig arbejder NASA med at adressere forslag om, at de bruger kommercielt leverede data til at øge sine jordobservationsdata. NASA skal dog forene sin politik, der fremmer åben deling af data til minimale omkostninger for brugerne med en kommerciel forretningsmodel, under hvilken gebyrer kan skabe en barriere for brug. ”
Desværre har det været den samme stigning i bevillingerne, der fik kongressrepublikanerne, i navnet det fiskale ansvar, til at kræve ændringer og nye standarder. Disse følelser blev udtrykt tilbage i marts 2015 under NASAs budgetanmodning for 2016. Som senator Ted Cruz - i øjeblikket en af Trump-kampagnens bagmænd - sagde på det tidspunkt:
”Vi har set en uforholdsmæssig stigning i mængden af føderale midler, der går til jordvidenskabsprogrammet på bekostning af finansiering til efterforskning og rumoperationer, planetvidenskab, heliofysik og astrofysik, som jeg mener er alle forankret i efterforskning og burde være centralt i NASAs kernemission. Vi er nødt til at vende tilbage til de hårde videnskaber, til bemandet udforskning af rummet og til den innovation, der har været integreret i NASA.
Mens Trump selv ikke har meget at sige om rummet i løbet af sin lange kampagne, lykkedes hans team at rekruttere Robert Walker - en tidligere republikansk kongresmedlem fra Pennsylvania - i oktober 2008 for at udarbejde en politik for dem. I en op-ed til SpaceNews i slutningen af oktober gentog han Cruz's følelser om at skære ned på jordvidenskab for at fokusere på rumforskning:
”NASA skal primært fokuseres på aktiviteter i dybe rum i stedet for jord-centreret arbejde, der bedre håndteres af andre agenturer. Menneskelig efterforskning af hele vores solsystem i slutningen af dette århundrede burde være NASAs fokus og mål. At udvikle teknologierne til at nå dette mål ville udfordre vores nuværende vidensbase alvorligt, men det burde være en grund til udforskning og videnskab. ”
”Det giver meget mening at udvikle adskillige lanceringsbiler til skatteydernes omkostninger, alt sammen med stort set den samme teknologi og nyttelastkapacitet. En koordineret politik vil afslutte en sådan dobbeltarbejde og hurtigt afgøre, hvor der er private sektorløsninger, der ikke nødvendigvis kræver statslige investeringer.“
Dernæst er der spørgsmålet om NASAs langsigtede mål, som (som nævnt) forekommer mere sikre i øjeblikket. I maj 2016 blev Trump udstedt Aerospace America-spørgeskemaet - en række på ti spørgsmål, der er udstedt af NASA for at bestemme kandidaternes holdning til rumfart. Om emnet af en besætningsmission til Mars i fremtiden, indikerede Trumps kampagne, at tingene ville afhænge af landets økonomi:
”Meget af hvad min administration vil anbefale, afhænger af vores økonomiske tilstand. Hvis vi vokser med alle vores ansatte ansat og vores militære parathed tilbage til acceptabelt niveau, kan vi se på tidslinjen for at sende flere mennesker ud i rummet.“
De bekræftede imidlertid også en beundring for NASA og en forpligtelse til dets overordnede mål:
”NASA har været et af de vigtigste agenturer i USAs regering i det meste af min levetid. Det skulle forblive sådan. NASA bør fokusere på at strække kuvertet til rumfart, da vi har så meget at opdage, og indtil videre har vi kun ridset overfladen. ”
Fra alt dette begynder et generelt billede af, hvordan NASAs budgetmiljø ser ud i den nærmeste fremtid, at dukke op. Efter al sandsynlighed vil Earth Science-divisionen (og andre dele af NASA) sandsynligvis finde deres budgetter gennemgået på baggrund af nyudviklede kriterier. I det væsentlige, medmindre det er gavn for efterforskning af rummet og forskning ud over Jorden, er det ikke sandsynligt, at der er fortsat finansiering.
Men uanset resultatet af valget ser det ud på dette tidspunkt, at NASA ser frem med forsigtig optimisme. Med henvendelse til fremtiden udsendte NASA-administrator Charles Bolden onsdag den 9. november en intern notat. Med titlen ”Reaching for New Heights in 2017 and Beyond” udtrykte Bolden positive tanker om magtovergangen og hvad det ville betyde:
”I tider, hvor der har været mange nyheder om alle de ting, der deler vores nation, har der været mærkbar bipartisansk støtte til dette arbejde, vores arbejde - støtte, der ikke kun når på tværs af gangen, men på tværs af det offentlige, private, akademiske og ikke -profit sektorer.
"Derfor tror jeg, at vi alle kan være sikre på, at den nye Trump-administration og fremtidige administrationer efter dette vil fortsætte det visionære kursus, som præsident Barack Obama har sat os, en kurs, som I alle har gjort det muligt."
For NASA's skyld håber jeg Boldens ord viser sig at være profetiske. Uanset hvem der har embedet som præsident for De Forenede Stater, er det amerikanske folk - og faktisk verdens hele folk - afhængigt af NASAs fortsatte indsats. Som den førende inden for rumforskning er deres tilstedeværelse afgørende for menneskehedens tilbagevenden til rummet!
