Det regner på Saturn! Nå, slags. Observationer med Herschel-rumobservatoriet har vist, at vandis fra gejsere på Enceladus danner en kæmpe ring med vanddamp omkring Saturn.
Astronomer fra ESAs Infrarøde Observatorium opdagede tilstedeværelsen af spormængder vand i Saturns atmosfære tilbage i 1997, men kunne ikke rigtig finde en forklaring på, hvorfor det var der, og hvordan det kom der. Vanddamp kan ikke ses i synligt lys, men Herschels infrarøde vision var i stand til at spore kilden til vanddampen.
Enceladus uddriver ca. 250 kg vanddamp hvert sekund gennem en samling af jetfly fra den sydpolære region, kendt som Tiger Stripes på grund af deres karakteristiske overflademærkning. Meget af isen ender i kredsløb omkring Saturn, hvilket skaber den disige E-ring, som Enceladus befinder sig i.
Men en lille mængde når Saturn - omkring 3% til 5% af Enceladus's udsprøjtevand havner på Saturns hjemmeplanet.
Phil Plait, den dårlige astronom, regnede ud af, at et anstændigt regnbrusebad på Jorden er 7.000.000.000.000 gange tungere end regnfaldet på Saturn. Så ikke meget vand kommer til Saturn.
Men det faktum, at en måne påvirker sin planet er hidtil uset, så vidt vi ved.
”Der er ingen analogi til denne opførsel på Jorden,” sagde Paul Hartogh, Max-Planck-Institut für Sonnensystemforschung, i Tyskland, der ledede samarbejdet om analysen af disse resultater. ”Ingen væsentlige mængder vand kommer ind i vores atmosfære fra rummet. Dette er unikt for Saturn. ”
Den løbende teori er, at Enceladus har et flydende hav under jorden af perrierlignende boblende (og måske salt) vand. Ingen ved endnu, hvor meget vand der ligger under månens overflade, men det menes, at trykket fra klippe- og islagene ovenfor kombineret med varme indenfor tvinger vandet op gennem Tiger Stripes. Når dette vand når overfladen, fryser det øjeblikkeligt og sender skumler ispartikler hundreder af miles ud i rummet.
Den samlede bredde af torusen er mere end 10 gange Saturns radius, men den er alligevel kun ca. en Saturn-radius tyk. Enceladus kredser rundt om planeten i en afstand af omkring fire Saturn-radier, som fylder torusen med dens vandstråler.
Vandet i Saturns øvre atmosfære transporteres i sidste ende til lavere niveauer, hvor det kondenserer. Men forskere siger, at mængderne er så små, at de resulterende skyer ikke kan observeres.
På trods af sin enorme størrelse har denne torus undgået detektion indtil nu på grund af, hvordan vanddamp er gennemsigtig for synligt lys, men ikke ved de infrarøde bølgelængder, som Herschel var designet til at se.
”Herschel har bevist sin værdi igen. Dette er observationer, som kun Herschel kan foretage, ”siger Göran Pilbratt, ESA Herschel-projektforsker. ”ESAs Infrarøde rumobservatorium fandt vanddampen i Saturns atmosfære. Derefter fandt NASA / ESAs Cassini / Huygens-mission Enceladus-jetflyene. Nu har Herschel vist, hvordan alle disse observationer passer sammen. ”
Kilde: ESA
