Siden januar har mere end 70 døde gråhvaler skyllet ud på kysterne i Californien, Oregon, Washington, Alaska og Canada. Det er det mest på et enkelt år siden 2000, og forskere er bekymrede.
I sidste uge udpegede National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) fiskeriet disse strandinger som en del af en usædvanlig dødelighedsbegivenhed (UME). I henhold til den amerikanske lov om beskyttelse af havpattedyr betyder udpegningen af en UME, at flere ressourcer og videnskabelig ekspertise vil blive dedikeret til at undersøge, hvad der får så mange hvaler til at dø.
Ser adskillige gråhvaler (Eschrichtius robustus) Svømning langs vestkysten forventes denne tid af året. Fra omkring marts til juni svømmer disse store havpattedyr nord fra kysten af Baja California, Mexico, til det kølige, fødevarige vand i Bering- og Chukchi-havene, nord for Alaska. De starter deres returrejse syd i november.
Hidtil i år er der set 73 døde hvaler på vestkysten strande: 37 i Californien; tre i Oregon; 25 i Washington; tre i Alaska; og fem i British Columbia, Canada. De fleste af dem var tynde og underernærede, hvilket antyder, at de sandsynligvis ikke fik nok til at spise i løbet af deres sidste fodringssæson i Arktis, sagde Michael Milstein, en offentligt ansvarlig for NOAA Fisheries.
Tilstanden hos de døde hvaler antyder også, at der er mange, som forskere ikke tæller, fordi afmagrede hvaler har en tendens til at synke, sagde John Calambokidis, en forskningsbiolog ved Cascadia Research Collective. ”Så de tal, der rent faktisk vasker op, repræsenterer en brøkdel af det rigtige antal,” sagde han. "Nogle estimater antyder, at det er så få som 10%."
Disse blide giganter var engang hårdt truet af hvalfangere. Der var kun ca. 2.000 af dem tilbage i 1946, da en international aftale om at stoppe jagt på gråhval blev indledt for at hjælpe befolkningen med at komme sig, ifølge The Marine Mammal Center, en nonprofit-organisation, der redder og rehabiliterer havpattedyr i Californien. Gråhval blev fjernet fra den amerikanske liste over truede arter i 1994, hvor befolkningen blev estimeret til at være omkring 20.000.
En tidligere UME fra 1999 til 2000 udslettede denne befolkning, kaldet den østlige nordlige Stillehavsbefolkning, til ca. 16.000 individer, men hvalerne er siden kommet sig. I 2016 anslåede forskere, at der var omkring 27.000.
"Vi ved fra tidligere data, at denne befolkning er i stand til at rebound fra et tab i størrelsesordenen mindst 6.000, måske," sagde David Weller, en forsker i dyrelivsbiolog ved NOAA Southwest Fisheries Science Center. Men det er stadig uklart, hvad der får så mange hvaler til at dø. Så indtil videre er prioriteringen at lære så meget som muligt af de strandede dyr, sagde Weller. "Vi har fået fingeren på pulsen, og jeg vil sige, at vi ønsker at fortsætte med at overvåge den nøje."
