Ligesom nyheder hentet fra en Hollywood-tabloid inkluderer denne saga et møde mellem to individer; den ene bliver ældre og troede at være forbi dens første, den anden ungdommelig og spændende. Babystjerner, det vil sige, og de individuelle galakser i denne fortælling endte tilsyneladende sammen lykkeligt og altid-efter. Hubble-rumteleskopets Wide Field Camera 3 (WFC3) fangede billeder af NGC 4150, en aldrende elliptisk galakse, og i kernen af galaksen var en kraftig stjernefødsel. Stjerneproducerende dage af denne galakse skulle være afsluttet for længe siden, men her foregik aktiv stjernefødsel. Dette er ikke første gang astronomer har set noget lignende, så de kiggede nærmere på.
Næsten ultraviolette billeder af denne gamle elliptiske galakse taget af WFC3 afslørede strømme af støv og gas og klumper af unge, blå stjerner, betydeligt mindre end en milliard år gamle. Men der var også tegn på et møde - mørke støvstrenge i centrum fremlagde tentativ bevis for en nylig fusion af galaksen.
”Man troede, at elliptiske galakser havde lavet alle deres stjerner for milliarder af år siden,” sagde astronom Mark Crockett fra University of Oxford, leder af Hubble-observationer. ”De havde forbrugt al deres gas for at skabe nye stjerner. Nu finder vi tegn på stjernefødsel i mange elliptiske galakser, hovedsagelig drevet af kannibalisering af mindre galakser. Disse observationer understøtter teorien om, at galakser opbyggede sig over milliarder af år ved kollisioner med dværg galakser, og NGC 4150 er et dramatisk eksempel i vores galaktiske baghave af en almindelig forekomst i det tidlige univers. ”
Og så hjælper en ny undersøgelse af Crockett og hans team med at styrke den nye opfattelse af, at de fleste elliptiske galakser har unge stjerner, og at fusioner af galaksen bringer en gammel, døende galakse tilbage til livet. Indfeltet på det øverste billede viser et forstørret billede af den kaotiske aktivitet inde i galakseens kerne. De blå områder indikerer en fyld af nylig stjernefødsel. Den stellare yngleplads er omkring 1.300 lysår på tværs.
I løbet af de sidste fem år har jord- og rumbaserede teleskoper tilbudt antydninger til frisk stjernedannelse i elliptiske galakser. Jordbaserede observatorier fangede den blå glød af stjerner i elliptiske galakser, og satellitter som Galaxy Evolution Explorer (GALEX), der ser ud i langt og nær ultraviolet lys, bekræftede, at den blå glød kom fra nystartede stjerner langt mindre end en milliarder år gammel. Ultraviolet lys sporer glødet fra varme, unge stjerner.
Crockett og hans team valgte NGC 4150 til deres Hubble-undersøgelse, fordi en jordbaseret spektroskopisk analyse gav antydninger om, at galaksens kerne ikke var et roligt sted. Den jordbaserede undersøgelse, kaldet Spectrografic Areal Unit for Research on Optical Nebulae (SAURON), afslørede tilstedeværelsen af unge stjerner og dynamisk aktivitet, der ikke var synkroniseret med galaksen.
”I synligt lys ser elliptiske galakser som NGC 4150 ud som normale elliptiske galakser,” sagde teammedlem Sugata Kaviraj fra Imperial College London og University of Oxford. ”Men billedet ændrer sig, når vi ser i ultraviolet lys. Mindst en tredjedel af alle elliptiske galakser lyser med det blå lys fra unge stjerner. ”
"Elliptiske stoffer er det perfekte laboratorium til at studere mindre fusioner i ultraviolet lys, fordi de er domineret af gamle røde stjerner, hvilket tillader astronomer at se den svage blå glød fra unge stjerner," sagde Crockett.
SAURON-websted.
Kilde: HubbleSite
