Opdaget i 2007 af den tidligere kandidatstuderende Meg Schwamb, dværgplaneten Snehvide kredsløb i kanten af solsystemet. På et tidspunkt blev det antaget, at den forringende planet var en hvid, iskald verden brækket væk fra en større planet, men yderligere undersøgelser viser, at den måske er den mest røde af alle.
Astronomer ved Californien Institut for Teknologi (Caltech) har set meget nærmere på dværgplaneten 2007 OR10. Dette Kuiper Belt Objekt er en frosset verden, dækket af vandis, som muligvis har oprindelse vulkansk. Mens den tyndt dækkede klippe kunne antages at være hvid, er en mere rosenrød farvetone i orden. Hvorfor? Ifølge den nye undersøgelse kan Snehvid have en tynd atmosfære af metan, der metodisk spredes.
”Du får se dette dejlige billede af, hvad der engang var en aktiv lille verden med vandvulkaner og en atmosfære, og det er nu bare frosset, dødt, med en atmosfære, der langsomt glider væk,” siger Mike Brown, Richard og Barbara Rosenberg-professor og professor i planetarisk astronomi, der er hovedforfatter på et papir, der skal offentliggøres i Astrophysical Journal Letters, der beskriver fundene. ”Med alle dværgplaneterne, der er så store, er der noget interessant ved dem - de fortæller os altid noget,” siger Brown. ”Denne frustrerede os i årevis, fordi vi ikke vidste, hvad den fortæller os.”
Da dværgplaneten 2007 OR10 først blev opdaget, var det bedste instrument på tidspunktet for undersøgelsen Near Infrared Camera (NIRC) på Keck-observatoriet. Men det vil ikke vare længe, før Adam Burgasser, en tidligere kandidatstuderende ved Browns og nu professor ved UC San Diego, hjalp med at designe et nyt instrument kaldet Folded-port Infrared Echellette (FIRE) til at studere Kuiper Belt Objects. Sidste efterår satte Brown, Burgasser og postdoktor Wesley Fraser FIRE på prøve med det 6,5 meter Magellan Baade-teleskop i Chile for at se nærmere på Snow White. Da de havde antaget, var den lille planet rød - men hvad de ikke forventede var tilstedeværelsen af vandis. ”Det var et stort chok,” siger Brown. "Vandis er ikke rød."
Er Snehvid alene i sin rosehave? Svaret er nej. Et par år tidligere opdagede Brown også en anden dværgplanet - Quaoar - som havde både et rødt spektrum og vandis. På grund af sin lille størrelse kunne Quaoar ikke holde fast i en atmosfære. I løbet af dens udviklingsperiode mistede de flygtige forbindelser plads, hvilket kun efterlod metan, der forekommer rød. Da spektret af begge små planeter er ens, er konklusionen, at de begge deler lignende egenskaber. ”Den kombination - rød og vand - siger til mig,” metan, ”forklarer Brown. ”Vi kigger dybest set på det sidste gisp fra Snehvid. I fire og en halv milliard år har Snow White siddet derude og langsomt mistet sin atmosfære, og nu er der bare lidt tilbage. ”
Men holdet er ved at være forsigtige i øjeblikket. Mens fundene peger på vandis, er tilstedeværelsen af metan endnu ikke dokumenteret og har brug for yderligere undersøgelser med større teleskoper som Keck. Hvis deres hypotese viser sig at være sand, vil Snow White blive medlem af Quaoar som en af to dværge, der er i stand til at holde deres flygtige natur intakt. Herefter omdøber teamet 2007 OR10, da “hvid” ikke længere beskriver det. Før opdagelsen af vandis og muligheden for metan, kunne "2007 OR10" muligvis have været tilstrækkelig for astronomisamfundet, da det ikke virkede bemærkelsesværdigt nok til at retfærdiggøre et officielt navn. ”Vi vidste ikke, at Snow White var interessant,” siger Brown. ”Nu ved vi, at det er værd at studere.”
Original historiekilde: Caltech News Release. For yderligere læsning: Mike Browns planeter.
