De fleste af de planeter, der er fundet til dato, har været massive og kredsede deres moderstjerner i en brøkdel af Merkurius bane - de varme jupiter. For at gøre dette leder astronomer efter mindre massive stjerner, hvor virkningerne af tyngdekraften fra en mindre, jordstørrelse planet vil være lettere at få øje på. I dag meddelte et internationalt team af astronomer, at de har fundet en planet med kun 3 gange jordens masse, der kredser rundt om en lille stjerne, som næppe kan understøtte atomreaktioner.
Meddelelsen om denne nye planet, kendt som MOA-2007-BLG-192Lb, blev foretaget på det 212. møde i American Astronomical Society, der blev afholdt i St. Louis fra 1. til 5. juni 2008. Forskere fra flere universiteter, herunder University of Notre Dame præsenterede deres konklusioner.
Stjernen er kendt som MOA-2007-BLG-192L, og den ligger omkring 3.000 lysår væk. Det er sandsynligvis ikke en stjerne med kun 6% af vores egen sol. Disse genstande er klassificeret som brune dværge, fordi de ikke har nok masse til at opretholde atomreaktioner i kernen. Jeg siger ”sandsynligvis”, fordi usikkerheden ved observationer kan sætte den i den meget lave ende af en brintforbrændende stjerne.
Forskere fandt planeten og stjernen ved hjælp af gravitationsmikrolenseringsteknikken. Det er her, to stjerner stiller perfekt op fra vores synspunkt her på Jorden. Når de to stjerner begynder at stille op, fungerer forgrundsstjernen som en linse til at forstørre og forvrænge lyset fra den fjernere stjerne. Ved at se, hvordan denne lysning sker, kan astronomer lære en enorm mængde om arten af både forgrunden og baggrundstjernen.
I dette tilfælde var der en yderligere gravitationsforvridning fra planeten, der kredsede om forgrundsstjernen MOA-2007-BLG-192L, som astronomer var i stand til at drille ud i deres data.
Denne teknik demonstrerer gravitationsmikrolensering kan være en af de bedste måder at finde jordmasseplaneter. Faktisk tror forskerne, at teknikken vil dukke op den første. Her er David Bennett fra University of Notre Dame: ”Jeg vil risikere en forudsigelse af, at den første ekstra-soljordsmasse-planet vil blive fundet ved mikrolensering. Men vi bliver nødt til at være meget hurtige til at slå programmerne for radial hastighed og NASAs Kepler-mission, der lanceres i begyndelsen af 2009. ”
Desværre kan linsebegivenhederne kun ske en gang. Forgrundsstjernen ses sandsynligvis aldrig igen, da den kun blev afsløret af de to stjerner, der stod op. Astronomer skal arbejde hurtigt for at få alle deres data indsamlet.
Originalkilde: University of Notre Dame News Release
