Mars ser ud til ikke at være så våd, som det var forudsagt. Billedkredit: NASA Klik for større billede
En region af Mars, som nogle planetariske forskere mener, en gang var en lav sæbe og sandsynligvis beboelig for livet, er måske ikke så våd, trods en ny University of Colorado i Boulder-undersøgelse.
Den nye undersøgelse indikerer kemiske underskrifter i bjerggrunden, som blev fortolket i 2004 af Mars Exploration Rover, eller MER, missionsteam som bevis for udbredt, intermitterende vand ved Mars 'overflade, kan i stedet være skabt af reaktionen af svovlholdende dampdampe bevæger sig op gennem vulkaniske askeforekomster. Regionen, der er kendt som Meridiani Planum, kan have været mere geologisk set ligner vulkanregioner i dele af Nordamerika, Hawaii eller Europa, sagde Thomas McCollom fra CU-Boulders Center for Astrobiology.
”Vores undersøgelse viser, at det sandsynligvis var mere som dele af Yellowstone, Hawaii eller Italien end noget som den store Salt Lake,” sagde McCollom, også en forskningsmedarbejder ved CU-Boulders laboratorium for atmosfærisk og rumfysik. ”Vi synes, det var langt mindre gunstigt for tidligere biologisk aktivitet end andre scenarier, der er blevet foreslået.”
Et dokument om emnet af McCollom og CU-Boulder Research Associate Brian Hynek fra CU-Boulders LASP vises i 22. december-udgaven af Nature.
En række videnskabelige artikler, der blev offentliggjort i december 2004 af Mars Exploration Rover-teamet og baseret på data indsamlet af rover-muligheden, konkluderede, at Meridiani Planum-regionen en gang sandsynligvis havde et stort hav eller en enorm sø, der kan være vokset og aftaget over eoner. Forfatterne foreslog, at fordampning af overfladevand og underjordisk vand over tid efterlod forskellige kemiske bundfald - overvejende sulfatsalte - som de fortolkede som bevis for et vandigt miljø, der ville have været befordrende for, at livet eksisterede.
Men hvis sulfatet var resultatet af udfældning fra en fordampende saltvand af overfladevand og underjordisk vand, som det er blevet foreslået, mener McCollom og Hynek, at grundfjeldet bør beriges med en stor mængde positivt ladede atomer, kendt som kationer, fra mineraler som jern, calcium og magnesium. Men det er det ikke, sagde de.
”Vi tror, at grundgrunden blev lagt ned af enorme vulkaniske aske-strømme over tid, som derefter blev gennemsyret af svovldioxidrige dampdampe,” sagde McCollom. "Svovldioxid og vand kombineret til dannelse af svovlsyre, som reagerede med og ændrede grundfjeldet for at give det sin nuværende kemiske sammensætning."
Det nye scenarie kræver ikke langvarig interaktion mellem berggrund og en stående overfladevand som foreslået af MER-teamet, og processen fandt sandsynligvis sted ved høje temperaturer, måske mere end 200 grader F, sagde McCollom. ”Alt ved siden synes at være i overensstemmelse med vores konklusioner,” sagde han.
”I vores scenarie ville det vand, der kræves for at understøtte kemi i denne grund, kun have været nødt til at have eksisteret i måneder, år eller måske så meget som et par århundreder,” sagde Hynek. ”Dette er meget anderledes end tidligere scenarier, der kræver, at en meget større mængde vand er til stede i mange årtusinder.”
Det europæiske rumfartsagenturs Mars Express-rumfartøj viste for nylig, at kemi med lagdelte aflejringer, der omgiver Meridiani Planum-regionen, ligner grundfjeldet på landingsstedet Opportunity, hvilket indebærer, at hele området var vært for vulkansk aktivitet, sagde Hynek. Størrelsen på de mistænkelige vulkanaflejringer i Meridiani Planum ser ud til at være langt større end nogen lignende deponering på Jorden og omfatter et område i størrelsesordenen Arizona, ifølge CU-Boulder-forskerne.
McCollom beskrev geologien i regionen som ”solfatara-lignende”, et udtryk, der stammer fra Solfatara-krateret, en vulkansk region i nærheden af Napoli, Italien, og indeholdt åbninger, der udsender damp. ”Mens solfataras er fyldt med åbninger og sprækker, der afgiver svovlholdige dampe på overfladen, repræsenterer aflejringerne, vi ser på Meridiani, sandsynligvis undergrunden under sådanne sprækker,” sagde McCollom.
På jorden er solfataras vært for mikrober, der er i stand til at bruge svovl til næring, sagde McCollom. Nogle af områderne undersøges nu af astrobiologer, der ønsker at karakterisere ekstreme miljøer på Jorden, der understøtter liv.
”Min opfattelse er, at der er en god mulighed for, at der er liv på Mars, sandsynligvis i undergrunden,” sagde han. "Vi ved fra eksempler på Jorden, at liv kan eksistere ekstreme steder, og Mars ser ud til at have de nødvendige ingredienser til det."
Hynek sagde, at i den fjerne fortid kan Meridiani Planum have haft alle de nødvendige ingredienser til støtte for organismer som dem, der findes i solfataras. ”Men miljøets unikke og sandsynligvis kortvarige karakter antyder, at det måske ikke er det bedste sted at kigge efter beviser på Marsliv i dag,” sagde han.
Original kilde: CU-Boulder News Release
