Billedkredit: ESA
Europas mission til Mars fortsætter med det næste afgørende trin i Mars Express 'rejse ud af vejen. Hvis denne fase ikke havde fungeret, ville Mars Express ikke have været i stand til at frigive Beagle 2, da de nåede Mars, og afsluttede missionen, før den var begyndt. Rumfartøjet forventes at ankomme til Mars i slutningen af december.
Europas første mission til den røde planet fortsætter sin succesrige mission med en anden vellykket 'højrisiko' milepæl efter lanceringen. Mars Express-ingeniører åndede et lettelsens suk i morges ved European Space Operations Center (ESOC), i Tyskland.
Hvis en særlig delikat operation ikke var gået som planlagt, ville det have været umuligt at indsætte Mars Express-landeren, Beagle 2, ved ankomsten til Mars.
Denne afgørende handling bestod af at frigive Beagle-2s startklemmer. Disse klemmer er ekstra fastgørelseselementer, der sikrer, at landeren forbliver perfekt fastgjort til rumfartøjet under lanceringen og ikke påvirkes af lanceringsvibrationer. Efter lanceringen er disse klemmer ikke længere nødvendige, da en anden mekanisme holder Beagle 2 på plads under den seks måneder lange rejse til den røde planet.
Denne anden mekanisme giver Mars Express mulighed for at indsætte Beagle 2 ved ankomsten til Mars. Hvis startklemmerne ikke var frigivet i dag, ville den anden mekanisme imidlertid have mislykkedes. ”Beagle-2-missionen ville være ovre, før den endda var startet!” kommenterede ESA Lander Manager, Con McCarthy.
Frigivelsen af lanceringsklemmer startede klokken 10.10 CEST og varede i ca. 30 minutter. Selve frigørelsesmekanismen er usædvanlig. Normalt indeholder lanceringsklemmer en fyrværkeri-lignende mekanisme, men Mars Express havde en meget mildere frigørelsesmekanisme til Beagle. Det bestod af en ærme over en klemme bolt; en elektrisk strøm opvarmer bøsningen til ca. 100 ° C. Ved den temperatur udvides muffen, og bolt klikker på. Der var tre bolte, og de brækkede alle i rækkefølge.
”Vi var nødt til at vente i to minutter på udvidelsen af ærmet, der knækkede bolt. Atmosfæren i rummet var anspændt, og disse to minutter syntes at vare en evighed! Da den første bolt gik, blev der frigivet en masse spænding, ”siger McCarthy.
Der er flere forhindringer foran, men Mars Express demonstrerer, at det kan håndtere de mange udfordringer på vej til den røde planet.
Original kilde: ESA News Release
