En kunstners skildring af TESS-rumfartøjet i kredsløb omkring Jorden.
(Billede: © NASA's Goddard Space Flight Center)
NASAs nyeste planetjagtteleskop er hårdt på arbejde med at indsamle sine første data - men hvor mange planeter må det måske jage ned på?
I henhold til nye estimater, som forskere har sammensat af teamet bag Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, skulle instrumentet identificere omkring 10.000 planeter i sin to-årige mission; 3.500 af dem skal være mindre end Neptune, missionens fokus. Og hvis teleskopet kan forblive på arbejde længere end dets nuværende plan, vil disse numre kun stige.
De nye estimater skulle hjælpe forskere, der arbejder på missionen, til bedre at planlægge, hvordan de bruger rumfartøjet. Prognosen kan også hjælpe teamet med at argumentere for sin sag om at udvide missionen ud over det oprindelige to-årige mandat. [NASAs nye planetjagtteleskop fanger en komet]
"Der er ingen grund til, at rumfartøjet ophører med at arbejde efter to år" - ud over, selvfølgelig, fortalte prismærket, Jessie Christiansen, der studerer eksoplaneter ved Caltech og NASAs Exoplanet Science Institute, til Space.com. Christiansen er involveret i missionen, men ikke i den nye undersøgelse. De nye estimater, der beskriver tre forskellige muligheder for at udvide missionen, vil også hjælpe med at afgøre, hvilket der er mest løfte, hvis den tid kommer, tilføjede hun.
Naturligvis er dette ikke de første skøn, som forskere har foretaget af, hvor mange planeter TESS vil få øje på. Men den nye prognose drager fordel af et stort nyt sæt data: en kæmpe batch af målinger foretaget af den europæiske mission kaldet Gaia, som har præciseret placeringen af mere end 1,5 milliarder stjerner i Mælkevejen.
Dette kort er værdifuldt for TESS, fordi det fortæller astronomer præcist, hvor langt væk en given stjerne er, sagde Christiansen. Par denne information med stjernens observerede lysstyrke, og forskere kan finde ud af, hvor stort objektet er. Det er værdifuldt, fordi TESS er bedst til at se planeter omkring mindre stjerner - så ved at bruge Gaias data kan forskere bedre spille til instrumentets styrker, sagde Christiansen.
De nye estimater vil hjælpe videnskabsteamet med at sikre, at missionen stadig er på vej til at lykkes med sit primære job: måling af massen af 50 planeter, der er mindre end Neptun. Så iøjnefaldende som 10.000 planeter er det særligt vigtige antal her 3.500 verdener under Neptun, sagde Christiansen. Disse planeter vil være TESS 'begrundelse i form af dets formelle krav og vil hjælpe forskere med at forstå, hvordan små klippestruder dannes.
Disse estimater anvendte en ny forventet hældningsspredning af andre solsystemer, eller hvor dramatisk deres planeter forviller sig fra en perfekt flad bane. Denne orbital nethed påvirker antallet af planeter, som TESS 'transitmetode kan identificere. Denne metode udnytter den lille dukkert i en stjernes lysstyrke, når planeten passerer mellem dens sol og instrumentet.
"Hvis du var en fremmed civilisation, der kiggede på solen, ville du faktisk ikke se alle otte planeter," sagde Christiansen - du ville se transiterne af kun den håndfulde planeter, der tilfældigvis stod perfekt op fra dit udenjordiske udsigtspunkt. "Vi må gætte på, hvordan denne hældningsspredning ser ud i andre solsystemer."
Vores solsystem har en spredning på omkring 7 grader, men nye analyser antyder, at dette tal er mere dramatisk end gennemsnittet.
Endnu bedre end selve estimatet er det faktum, at det ikke skulle vare længe, før forskere begynder at afkrydsle de 10.000 verdener. TESS sender sine første data tilbage til Jorden i dag (8. august). Og mens teamet vil gennemgå disse data omhyggeligt, inden de frigiver dem for offentligheden - for at være sikker på, at alt fungerer som forventet, og at der ikke ser ud til at være problemer - selv bare det første sæt observationer burde introducere forskere til nye verdener , Sagde Christiansen.
”Jeg tror, at vi bestemt kan begynde at finde planeter i den første batch af data,” sagde hun.
Forskningen er beskrevet i et papir, der blev sendt til preprint-serveren arXiv.org den 30. juli.
