Den Internationale rumstation har givet astronauter og rumfartsagenturer enorme muligheder for forskning i halvandet årti, som den har været i drift. Foruden undersøgelser, der involverer meteorologi, rumvejr, materialevidenskab og medicin, har missioner ombord på ISS også givet os værdifuld indsigt i menneskets biologi.
For eksempel har undersøgelser udført ombord på ISS 'givet os information om virkningerne af langtidseksponering for mikrogravitet. Og hele tiden skubber astronauter grænserne for, hvor længe nogen sundt kan forblive at leve under sådanne forhold. En sådan astronauter er Jeff Williams, chef for Expedition 48, der for nylig etablerede en ny rekord for mest tid brugt i rummet.
Denne rekordstore bedrift begyndte tilbage i 2000, da Williams tilbragte 10 dage ombord på rumfærgen Atlantis til mission STS-101. På det tidspunkt var den internationale rumstation stadig under opførelse, og som missionens flyveingeniør og rumvandrer hjalp Williams med at forberede stationen til sin første besætning.
Dette blev fulgt op i 2006, hvor Williams 'tjente som en del af ekspedition 13 til ISS. Stationen var vokset markant på dette tidspunkt med tilføjelsen af det russiske Zvezda-servicemodul, det amerikanske Destiny-laboratorium og Quest-luftlåsen. Der blev også foretaget adskillige videnskabelige eksperimenter på dette tidspunkt, som omfattede undersøgelser af kapillærstrøm og virkningerne af mikrogravitet på astronauternes centrale nervesystemer.
I løbet af de seks måneder, han var ombord på stationen, kunne Williams komme i yderligere to rumvandringer, oprette yderligere eksperimenter på stationens ydre og udskifte udstyr. Tre år senere skulle han vende tilbage til stationen som en del af Ekspedition 21, derefter tjente han som kommandant for Ekspedition 22 og boede ombord på stationen i over et år (27. maj 2009 til 18. marts 2010).
På det tidspunkt, hvor Expedition 48's Soyuz-kapsel blev lanceret for at møde med ISS den 7. juli 2016, havde Williams allerede tilbragt mere end 362 dage i rummet. Da han vender tilbage til Jorden den 6. september, vil han have tilbragt et samlet antal på 534 dage i rummet. Han vil også have overgået den forrige rekord, der blev sat af Scott Kelly, der tilbragte 520 dage i rummet i løbet af fire missioner.
Onsdag den 24. august løftede den internationale rumstation sin bane foran Williams 'afgang. Når han og to af hans missionskolleger - Oleg Skripochka og Alexey Ovchinin - åbner deres Soyuz TMA-20M-rumfartøj, begynder de deres nedstigning mod Kasakhstan, ankommer til Jorden cirka tre og en halv time senere.
Den tidligere astronaut Scott Kelly var en god sportsgren ved afleveringen af denne rekord, og lykønskede Williams i en video oprettet af Johnson Space Center (se nedenfor). Heldigvis har Kelly stadig rekorden for den længste enkelt rumfart af en NASA-astronaut - som varede i en fantastisk 340 dage.
Og Williams har måske ikke længe rekorden, da astronaut Peggy Whitson planlægges at overgå ham i 2017 under hendes næste mission (som lanceres i november). Og når vi skubber længere ud i rummet i de kommende år og monterer missioner til NEO'er og Mars, vil denne rekord sandsynligvis blive brudt igen og igen.
I mellemtiden vil Williams og hans besætning fortsætte med at afsætte deres tid til en række afgørende eksperimenter. I løbet af denne mission har de foretaget forskning på menneskelig hjertefunktion, plantevækst i mikrogravitet og udført en række studerendesignede eksperimenter.
Som al forskning, der udføres ombord på ISS, vil resultaterne af denne forskning blive brugt til at forbedre sundhedsbehandlinger, har adskillige industrielle applikationer her på Jorden og vil hjælpe NASA med at planlægge mission længere ud i rummet. Ikke mindst af dem vil NASAs foreslåede (og hurtigt nærmer sig) besætningsrejse til Mars blive.
Ud over at tilbringe flere måneder i nul-g af hensyn til rejsen, skal NASA vide, hvordan deres astronauter vil være fair, når de udfører forskning på Marsoverfladen, hvor tyngdekraften er ca. 37% af Jorden (0,376 g for at være præcis).
Og sørg for at nyde denne video af Scott Kelly, der lykønsker Williams med hans præstation, høflighed fra Johnson Space Center:
