Binære stjerner er almindelige i hele galaksen, da det er blevet anslået, at cirka halvdelen af stjernerne på vores himmel består af to stjerner, der kredser om hinanden. Imidlertid er der kun hidtil fundet ca. 10 af disse såkaldte cirkulære planeter i de 3.000-plus bekræftede ekstrasolære planeter, der er blevet opdaget.
Men kridt op en anden tårnplanet, og denne bud godt for en teknik, der kan hjælpe forskere med at finde planeter, der kredser langt væk fra deres stjerner. Astronomer, der bruger Hubble-rumteleskopet, har bekræftet et meget interessant ”tre-legems” -system, hvor to meget tætte stjerner har en planet, der kredser om begge i en ret stor afstand.
De to røde dværgstjerner ligger kun 7 millioner miles fra hinanden, eller cirka 14 gange diameteren af Månens bane rundt om Jorden. Planeten kredser omkring 300 millioner miles fra stjerneduoen, omkring afstanden fra asteroidebæltet fra Solen. Planeten afslutter en bane omkring begge stjerner omtrent hvert syvende år.
Hubble brugte en teknik kaldet gravitationsmikrolensering, hvor tyngdekraften af en forgrundsstjerne bøjer sig og forstærker lyset fra en baggrundstjerne, der øjeblikket stemmer overens med den. Lysforstørrelsen kan afsløre ledetråde til forgrundstjernens art og alle tilknyttede planeter.
Systemet, kaldet OGLE-2007-BLG-349, blev oprindeligt detekteret i 2007 af Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), et teleskop ved Las Campanas Observatorium i Chile, der søger efter og observerer mikrolenseringseffekter fra små forvrængninger af rumtiden, forårsaget af stjerner og eksoplaneter.
De originale OGLE-observationer kunne imidlertid ikke bekræfte detaljerne i OGLE-2007-BLG-349-systemet. OGLE og flere andre jordbaserede observationer bestemte, at der var en stjerne og en planet i dette system, men de kunne ikke positivt identificere, hvad den observerede tredje krop var.
”De jordbaserede observationer antydede to mulige scenarier for det tre-kropssystem: En Saturn-masseplanet, der kredser om et tæt binært stjernepar eller en Saturn-masse, og en Jordmasseplanet, der kredser om en enkelt stjerne,” sagde David Bennett fra NASAs Goddard Space Flight Center, der er den første forfatter i en ny artikel om systemet, der offentliggøres i Astrophysical Journal.
Med Hubbles skarpe syn var forskerteamet i stand til at adskille baggrundskildestjernen og linsestjernen fra deres naboer i det meget overfyldte stjernefelt. Observationer fra Hubble afslørede, at stjernelyset fra forgrundsobjektivsystemet var for svagt til at være en enkelt stjerne, men det havde den forventede lysstyrke for to tæt kredsende røde dværgstjerner, som er svagere og mindre massiv end vores sol.
”Så modellen med to stjerner og en planet er den eneste, der er i overensstemmelse med Hubble-dataene,” sagde Bennett.
"OGLE har opdaget over 17.000 mikrolyseringsbegivenheder, men dette er første gang, en sådan begivenhed er blevet forårsaget af et cirkulært planetarisk system," forklarer Andrzej Udalski fra University of Warszawa, Polen, medforfatter til studiet og leder af OGLE projekt.
Teamet sagde, at denne første bekræftelse af et exoplanet-system, der anvender gravitationsmikrolenseringsteknikken, antyder nogle spændende muligheder. Mens data fra Kepler-rumteleskopet mere sandsynligt afslører planeter, der kredser tæt på deres stjerner, tillader mikrolensering planeter i afstande langt fra deres værtsstjerner.
”Denne opdagelse antyder, at vi er nødt til at genoverveje vores observationsstrategi, når det kommer til stjernernes binære linsebegivenheder,” sagde Yiannis Tsapras, et andet medlem af teamet, fra Astronomisches Recheninstitut i Heidelberg, Tyskland. ”Dette er en spændende ny opdagelse til mikrolensering”.
Holdet sagde, at da denne observation har vist, at mikrolensering med succes kan detektere planter i planter, kunne Hubble give en vigtig ny rolle i den fortsatte søgning efter exoplaneter.
OGLE-2007-BLG-349 ligger 8.000 lysår væk mod centrum af vores galakse.
(Og du er velkommen ... Jeg nævnte ikke Tatooine i denne artikel indtil nu!)
Yderligere læsning: Hubblesite, ESA Hubble,
