Astronomer har brugt kometrekorden - inklusive 2001 RX14 (Lineær) til venstre, fanget i 2002 af Sloan Digital Sky Survey - til at modellere en ny rute for indgående kometer, der snig sig forbi Jupiters tyngdekraft.
Vejen kan endda være den dominerende, der leverer komter fra Oort Could på en jordbunden bane, siger forfatterne af en ny undersøgelse i Videnskab denne uge - men hvis det er sandt, forårsager kometer kun sjældent udryddelser på Jorden.
(Billedkredit: Mike Solontoi / University of Washington)
Forskere har drøftet, hvor mange begivenheder med masseudryddelse i Jordens historie, der blev udløst af et rumkrop, der styrtede ned på planetens overflade. De fleste er enige om, at en asteroide-kollision for 65 millioner år siden bragte en ende på dinosaurernes alder, men der er usikkerhed om, hvor mange andre udryddelser der måske var resultatet af asteroide- eller kometkollisioner med Jorden.
Faktisk ved astronomer, at det indre solsystem er i det mindste til en vis grad blevet beskyttet af Saturn og Jupiter, hvis tyngdefelter kan skubbe kometer ud i det interstellare rum eller sommetider sende dem styrtende ned i de gigantiske planeter. Dette punkt blev forstærket i sidste uge (20. juli), da et stort ar optrådte på Jupiters overflade, sandsynligvis bevis for en kometpåvirkning.
Der er omkring 3.200 kendte kometer med lang tid, der kan tage alt fra 200 til titusinder af millioner år for at kredse rundt om Solen. Blandt de bedst huskede er Hale-Bopp, der let var synlig for det blotte øje i store dele af 1996 og 1997 og var en af de lyseste kometer i det 20. århundrede.
Man har troet, at næsten alle kometer i lang tid, der bevæger sig inde i Jupiter til baner, der krydser jorden, stammer fra den ydre Oort Cloud, en rest af den tåge, hvorfra solsystemet dannede sig for 4,5 milliarder år siden. Det begynder omkring 93 milliarder miles fra solen (1.000 gange Jordens afstand fra solen) og strækker sig til ca. tre lysår væk (et lysår er ca. 5,9 billioner miles). Oort-skyen kunne indeholde milliarder af kometer, mest så små og fjerne, at de aldrig kan observeres.
Bane fra langvarige kometer kan ændre sig, når de skubbes ud af tyngdekraften fra en nabostjerne, når den passerer tæt på solsystemet, og man troede, at sådanne møder kun påvirker meget fjerne ydre Oort Cloud-kroppe.
Man troede også, at indre Oort Cloud-kroppe kun kunne nå jordkrydsende baner under den sjældne tætning af en stjerne, hvilket ville forårsage et kometbrusebad. Men det viser sig, at selv uden et stjerne-møde, kan kometer med lang tid fra den indre Oort Cloud glide forbi den beskyttende barriere, der er stillet ved tilstedeværelsen af Jupiter og Saturn og rejse en sti, der krydser Jordens bane.
I den nye forskning anvendte University of Washington astronomer Nathan Kaib og Thomas Quinn computermodeller til at simulere udviklingen af kometskyer i solsystemet i 1,2 milliarder år. De fandt ud af, at selv uden for perioder med komet-brusere, var den indre Oort Cloud en vigtig kilde til kometer med lang tid, der til sidst krydser Jordens vej.
Ved at antage den indre Oort Cloud som den eneste kilde til kometer med lang tid, var de i stand til at estimere det højest mulige antal kometer i den indre Oort Cloud. Det faktiske antal vides ikke. Men ved at bruge det maksimale antal, bestemte de, at ikke mere end to eller tre kometer kunne have ramt Jorden i løbet af det, der antages at være det mest magtfulde kometbrusebad i de sidste 500 millioner år.
"I de sidste 25 år er den indre Oort Cloud blevet betragtet som en mystisk, uobserveret region i solsystemet, der er i stand til at tilvejebringe bursts af kroppe, som lejlighedsvis udsletter livet på Jorden," sagde Quinn. ”Vi har vist, at allerede opdagede kometer faktisk kan bruges til at estimere en øvre grænse for antallet af kroppe i dette reservoir.”
Med tre store påvirkninger, der fandt sted næsten samtidig, blev det foreslået, at den mindre udryddelsesbegivenhed for omkring 40 millioner år siden skyldtes et kometbrusebad. Kaib og Quinns forskning indebærer, at hvis den relativt mindre udryddelsesbegivenhed blev forårsaget af et kometbrusebad, så var det sandsynligvis det mest intense kometbrusebad siden fossilrekorden begyndte.
"Det fortæller dig, at de mest kraftfulde komet-brusere forårsagede mindre udryddelser, og andre brusere burde have været mindre alvorlige, så komet-brusere er sandsynligvis ikke sandsynlige årsager til begivenheder med masseudryddelse," sagde Kaib.
Han bemærkede, at arbejdet antager, at området omkring solsystemet har været relativt uændret i de sidste 500 millioner år, men det er uklart, om det virkelig er tilfældet. Det er dog klart, at Jorden har draget fordel af at have Jupiter og Saturn stående vagter som gigantiske fangermudter, aflede eller absorbere kometer, der ellers kunne ramme Jorden.
”Vi viser, at Jupiter og Saturn ikke er perfekte, og nogle af kometerne fra den indre Oort Cloud er i stand til at lække igennem. Men de fleste gør det ikke, ”sagde Kaib.
Kilde: Science og Eurekalert. Papiret vises online i dag påVidenskab Express websted.
