NASAs Stardust-NExT-kometfanger blev zoomet af Comet Temple 1 nøjagtigt som planlagt for kort tid siden kl. 11:37. 14.
Det kosmiske Valentinsdag-møde mellem den iskolde komet og den aldrende sonde gik ud uden problemer. Stardust knækkede 72 videnskabsbilleder, da det kørte forbi med over 10 km / sek eller 24.000 MPH, og de er alle centreret i kameraets synsfelt. Proben kom inden for 181 km (112 miles) fra kernen i den flygtige komet.
Billederne transmitteres tilbage nu, og det vil tage nogle timer, indtil billeder i højeste opløsning er tilgængelige for videnskabsteamet og offentligheden at se. De første par billeder fra en afstand på over tusind miles kan ses her
Tempel 1 er den første komet, der besøges to gange af rumskibe fra Jorden. Det primære mål var at finde ud af, hvor meget kometen har ændret sig i de fem år, siden hun sidst blev besøgt af NASAs Deep Impact-mission i 2005, siger Joe Ververka fra Cornell University, som er den største efterforsker af Stardust-NExT-missionen. Deep Impact leverede et projektil på 375 kg, som sprængede kometen og skabte et slagkrater og en enorm sky af støv, så forskere kunne studere sammensætningen og det indre af kometen.
”Vi vil se kometen lige efter dens nærmeste passage til solen. Vi ved, at kometen ændrer sig, fordi isen smelter. Vi håber at se gammelt og nyt territorium og krateret og gennemføre Deep Impact-eksperimentet. ”
Stardust-NExT er et genanvendt rumfartøj. Oprindeligt døbt som Stardust, rumskibets oprindelige opgave var at flyve af Comet Wild 2 i 2004. Det indsamlede også uvurderlige kometære støvpartikler fra koma, som sikkert blev faldskærmede tilbage til Jorden inden i en returdåse i 2006. Højdrevet videnskabelig analyse af det dyrebare kometstøv vil hjælpe forskere med at skelne fra vores solsystemes oprindelse og udvikling.
Stardust knip hurtigt hen i højopløsningsbilleder hvert 6. sekund og indsamlede data om støvmiljøet i den nærmeste tilgang, der varede cirka 8 minutter. Forventningen byggede efter 12 års hårdt arbejde og en rejse på ca. 6 milliarder kilometer (3,5 milliarder kilometer)
”Stardust-rumfartøjet gjorde et fantastisk stykke arbejde,” siger Tim Larson, Stardust-NExT-projektlederen for Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Calif. ”Stardust er allerede fløjet forbi en asteroide og en komet og returneret kompartikler til Jorden"
”På grund af flybygeometrien blev antennen peget væk fra jorden under mødet. Derfor blev alle videnskabsbilleder og data lagret i computerhukommelsen ombord, indtil rumfartøjet blev roteret for at pege mod Jorden cirka en time efter flybyen. ”
Hvert billede tager ca. 15 minutter at blive sendt tilbage til Jorden af High Gain Antenna med en datahastighed på 15.800 bit pr. Sekund og på tværs af omkring 300 millioner kilometer plads.
NASA havde bracketet fem specielle billeder fra det nærmeste interval som de første, der blev sendt tilbage. I stedet blev de fjernere billeder sendt først. Det vil tage ca. 10 timer at modtage alle billederne.
Så alle måtte vente et par timer længere for at se frugten af deres lange arbejde. Det meste af teamet fra NASA, JPL og Lockheed Martin har arbejdet på missionen i et dusin år siden starten.
”Vi havde et fantastisk rumfartøj og et godt team,” siger Ververka. ”Tilsyneladende fungerede alt perfekt. Det sværeste nu er, at vi er nødt til at vente et par timer, før vi ser alle de godbidder, der er opbevaret om bord. ”
Hele flyby blev udført autonomt under anvendelse af en forprogrammeret sekvens af kommandoer. På grund af den store afstand fra Jorden var der ingen mulighed for missionskontrollører at gribe ind i realtid.
Bekræftelse af en vellykket flue by og videnskabsafbildning blev ikke modtaget før ca. 20 minutter efter den faktiske begivenhed omkring 11:58 kl. EST. Støvfluxmonitoren registrerede også øget aktivitet ligesom der opstod under den tidligere Stardust-flyby af Comet Wild 2 i 2004.
Stardust-NExT-videnskabs briefing på NASA TV vil blive forsinket et par timer, indtil måske omkring kl. EST
Tjek tirsdag den 15. februar her senere i Space Magazine for at fortsætte dækningen af Valentinsdagens møde med Stardust-NExT med den iskalde, uforudsigelige og fascinerende Comet Tempel 1
