Et smukt, utroligt detaljeret nyt billede af Mælkevejens centrum kunne hjælpe med at forklare et af vores galakas varige mysterier - hvorfor dens hjerte mangler stjerner.
Højopløsningsbilledet, der er produceret ved hjælp af en kombination af infrarøde data fra fire forskellige kilder, viser i hvordan skyer af gas og støv virvler rundt og interagerer. Nye træk dukkede op i billedet, som ifølge en erklæring fra NASA kunne hjælpe med at forklare det underlige mønster i stjernedannelse.
"Mælkevejens centrale regioner har betydeligt mere af den tætte gas og støv, der er byggestenene for nye stjerner sammenlignet med andre dele af galaksen. Dog er der 10 gange færre massive stjerner født her end forventet," repræsenterer agenturet skrev i erklæringen.
Der er med andre ord meget råmateriale til stjerner, der hvirvler rundt i midten af vores galakse, men det forvandles ikke til stjerner, som de eksisterende modeller ville forudsige. Endnu mere underligt synes de stjerner, der dannes i regionen, at klumpe sig sammen og danne strukturer som Quintuplet Cluster og Arches Cluster ifølge NASA
Dette nye billede afslørede træk ved disse klynger - varme regioner med varm gas - som forskere mener kunne forklare dette mystiske fænomen, ifølge NASA. Og at løse dette mysterium kan skærpe vores billede af hele universet.
"At forstå, hvordan massiv stjernefødsel sker i midten af vores egen galakse, giver os oplysninger, der kan hjælpe os med at lære om andre, fjernere galakser," sagde Matthew Hankins, en postdoktor ved California Institute of Technology i Pasadena og leder af projektet der producerede dette billede.
For at skabe det superskarpe billede brugte forskerne lys i det infrarøde spektrum, som ifølge NASA kan afsløre detaljer, der ellers ville blive skjult ved at gribe ind i skyer af stof og stjerner. Den primære datakilde var det svage objektinfrarøde kamera (FORCAST) ombord på det stratosfæriske observatorium for infrarød astronomi (SOFIA) - et modificeret Boeing 747, som NASA og det tyske rumfartscenter sammen fungerer for at fange detaljerede billeder uden atmosfærisk interferens, og uden at rejse ind i kredsløb.
To frekvenser, som FORCAST observerede vises som blå og grøn på billedet. En anden bølgelængde fanget af Det Europæiske Rumagenturs Herschel Space Observatory er vist med rødt. Og en sidste kort bølgelængde, der er fanget ved hjælp af NASAs Spitzer-rumteleskop (når slutningen af sin levetid denne måned, den 30. januar) vises i hvidt.
Sammen tegner bølgelængderne et billede af et område med plads 600 lysår på tværs af, ifølge NASA. De afslører også, hvad der kan være skyer af materiale, der smitter mod den brede ring omkring vores galakas centrale sorte hul.
Den næste fase for observationer, sagde NASA, er at udfylde nogle af hullerne i billedet, mørke regioner, hvor ikke nok data kunne samles ved hjælp af det tilgængelige udstyr. Når James Webb-rumteleskopet omsider lanceres i TKTKTK-år, ser det muligvis funktioner, som SOFIA ikke kunne, ifølge NASA.
