To små, hoppende robotter har nu en ledsager på overfladen af den store asteroide Ryugu.
En lander i størrelse med skoskabe, kaldet Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT), udsendt fra sit moderskib, Japans Hayabusa2-rumfartøj, som planlagt kl. 9:57 kl. EDT tirsdag (2. oktober; 0157 GMT den 3. oktober) og kom til hvile på Ryugu kort derefter. Landerens første foto af asteroiden Ryugu viser en stenet verden og endda MASCOTs egen skygge.
"Det kunne ikke have været bedre," sagde MASCOT-projektleder Tra-Mi Ho fra DLR Institute of Space Systems i Bremen, Tyskland, i en erklæring. (DLR er det tyske akronym for det tyske Aerospace Center, der byggede MASCOT i samarbejde med det franske rumfartsbureau, CNES.) [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu Mission in Pictures]
"Fra landemandens telemetri kunne vi se, at den adskiltes fra moderbåden og skabte kontakt med asteroideoverfladen cirka 20 minutter senere," tilføjede Ho.
MASCOT er allerede begyndt at indsamle data med sine fire videnskabelige instrumenter ombord - et kamera, en radiometer, et spektrometer og et magnetometer - sagde medlemmer af missionsteamet. 22 lb. (10 kg) lander skal skynde sig, fordi det forventes, at batteriet dør 16 timer efter touchdown.
MASCOT tog 20 fotos under sin langsomme nedkørsel mod Ryugu, og disse billeder er gemt ombord på Hayabusa2 i øjeblikket, sagde medlemmer af missionsteamet. Og observationer foretaget af magnetometeret før adskillelse (som fandt sted, da Hayabusa2 var omkring 167 fod, eller 51 meter over Ryugu) har allerede nået det ned til Jorden.
"Målingerne viser det relativt svage felt i solvinden og de meget stærke magnetiske forstyrrelser forårsaget af rumfartøjet," sagde MASCOT-teammedlem Karl-Heinz Glaßmeier fra det tekniske universitet i Braunschweig i Tyskland i samme erklæring. "På tidspunktet for adskillelsen forventede vi et klart fald i interferensfeltet - og vi var i stand til at genkende dette tydeligt."
MASCOT følger i fodsporene fra MINERVA-II1A og MINERVA-II1B, to 2,4 lb. (1,1 kg) rovere, der blev udsendt fra Hayabusa2 natten til 21. september. Begge disse små robotter æstede deres touchdowns og begyndte snart at udforske Ryugu's overflade.
Som den japansk-byggede MINERVA-II1A og MINERVA-II1B, kan den autonome MASCOT bevæge sig ved at hoppe, hvilket den gør ved at manipulere en metallisk "svingarm" inde i kroppen. Lander kan også bruge denne arm til at rette sig selv på Ryugu's overflade - en vigtig funktion, fordi MASCOT skal være højre side op for at samle data og stråle dem op til Hayabusa2.
Hayabusa2-missionen på 150 millioner dollars blev lanceret i december 2014 og ankom i kredsløb omkring Ryugu i slutningen af juni i år. Moderskibet har muligvis endnu en roverudstationering: Den bærer stadig den "valgfri" hopper MINERVA-II2, der kunne komme til Ryugu's overflade næste år.
Og selve orbiteren vil også komme ned til rumsklippen i 2019, efter at have sendt en ikke-eksplosiv slagfaktor til Ryugu. Hayabusa2 griber uberørte, tidligere underjordiske prøver fra det nyoprettede krater; dette materiale er planlagt til at komme ned til Jorden i en returkapsel i december 2020.
Data indsamlet af missionen på Ryugu og af videnskabsfolk, der undersøger den returnerede prøve, burde kaste betydeligt lys over solsystemets tidlige historie og den rolle, som kulstofrige asteroider som Ryugu kan have spillet i livets opkomst på Jorden, har Hayabusa2-teammedlemmer sagt.
NASA har en egen asteroid-sampling-mission i drift med stort set lignende mål. OSIRIS-REx-sonden er planlagt til at ankomme i kredsløb omkring den 1.650 fodbrede (500 m) asteroide Bennu den 31. december og returnere prøver til Jorden i september 2023.
Denne historie blev opdateret kl. 02.45 EDT den 3. oktober med nyheden om, at MASCOT landede sikkert og er begyndt at indsamle data.
