Siden det første gang blev opdaget, hvor det gik gennem vores solsystem, har det interstellære objekt kendt som ‘Oumuamua været en kilde til enorm videnskabelig interesse. Mens nogle har antydet, at det er en komet eller en asteroide, har der endda været antydningen om, at det måske er et interstellært rumfartøj.
Imidlertid kan en nylig undersøgelse muligvis tilbyde en syntese af alle de modstridende data og endelig afsløre den ægte natur af 'Oumuamua. Undersøgelsen stammer fra den berømte astronom Dr. Zdenek Sekanina fra NASA Jet Propulsion Laboratory, der antyder, at 'Oumuamua er resterne af en interstellær komet, der knust, før den nærmeste passerede til Solen (perihelion) og efterlod en cigareformet klippefyldt fragment.
Efter at have arbejdet med JPL i næsten 40 år - hvor han har specialiseret sig i undersøgelse af meteorer, kometer og interstellært støv - er Dr. Sekanina ikke fremmed for himmelobjekter. Faktisk inkluderer hans arbejde banebrydende undersøgelser af Halleys komet, Tunguska-begivenheden og sammenbruddet og virkningen af Comet Shoemaker-Levy 9 på Jupiter.
Hans seneste undersøgelse med titlen “1 / I Oumuamua As Debris of Dwarf Interstellar Comet That Disintegrated Before Perihelion”, kom for nylig online. I det adresserer Sekanina muligheden for, at observationer, der begyndte i oktober 2017 af Panoramic Survey Telescope og Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1), faktisk var et fragment af det originale objekt, der kom ind i vores system i begyndelsen af 2017.
Til at begynde med henviser Sekanina til tidligere forskning fra en anden berømt astronom - John E. Bortle - der angiver, hvordan svage kometer i næsten paraboliske baner, der tager dem tættere end 1 AU fra solen, sandsynligvis pludselig vil gå i opløsning, kort før de når perihelion. Efterfølgende forskning angiver ifølge Sekanina også, at der i nogle tilfælde kunne være et betydeligt fragment efterladt.
Som Dr. Sekanina fortalte Space Magazine via e-mail:
”Bortles fund peger på et iboende overlevelsesproblem med iboende svage kometer i lang tid ved højere temperaturer, når de nærmer sig Solen. Eufemistisk kunne man sige, at under 1 AU fra solen begynder disse kometer at "svette" voldsomt og fortsætte med, i en accelereret hastighed, til punktet uden kontrol og ingen tolerance. ”
Som han siger i sin undersøgelse, ville dette fragment ligne "et devolatiliseret aggregat af løstbundne støvkorn, der kan have eksotisk form, særlige rotationsegenskaber og ekstrem høj porøsitet, alt sammen erhvervet i løbet af opløsningsbegivenheden." Hvis dette lyder velkendt, skyldes det, at beskrivelsen passer perfekt til 'Oumuamua.
For eksempel var en af de første ting astronomer bestemte sig for ‘Oumuamua (bortset fra det faktum, at det ikke sandsynligvis ville være en komet), at det havde en ret mærkelig form. Baseret på aflæsninger erhvervet fra Very Large Telescope (VLT), konstaterede et forskerhold, at ‘Oumuamua var et langstrakt objekt, der sandsynligvis var sammensat af stenet materiale.
Dette blev efterfulgt af en undersøgelse fra 2018 af Wesley C. Fraser (et al.), Der fandt, at i modsætning til små asteroider og planetesimaler i solsystemet (som har periodiske spins), var Oumuamuas spin kaotisk. På det tidspunkt konkluderede holdet, at dette var en indikation af tidligere kollisioner. Men baseret på Sekaninas vurdering, kan dette være resultatet af det oprindelige objekts opløsning.
”De eneste andre observerede objekter, der i dag kommer effektivt fra det interstellære rum, er Oort Cloud-kometerne,” sagde Sekanina. ”Forudsætningen, som jeg startede fra, var således, at Oort Cloud ligger miljømæssigt tæt på de steder, som Oumuamuas forælder passerede igennem de sidste flere millioner år eller deromkring. Og da Oumuamua ikke blev opdaget før perihelion, fordi den var for svag, er en iboende svag Oort Cloud-komet den bedste analoge, man kan samle. Da en sådan komet hører efter Bortles regel til den brede kategori kometer, der går i opløsning nær eller før perihelion, bør Oumuamuas forælder også være. ”
Sekanina foretog derefter sammenligninger med C / 2017 S3 og C / 2010 X1 (Elenin), to kometer, der oplevede opløsning, da de nåede perihelion. I begge tilfælde involverede opløsningen af disse kometer en eksplosiv begivenhed og frigivelsen af et "uhyrligt fluffy støvaggregat". Ud fra dette udledte Sekanina, at ‘Oumuamua ikke ville opleve udgasning og ville være underlagt virkningerne af solstrålingstrykket.
Sekanina henviste især til en undersøgelse, han for nylig har foretaget med den tyske astronom Rainer Kracht. Sammen stolede de på data fra Panoramic Survey Telescope og Rapid Response System (Pan-STARRS), der viste, hvordan kometen C / 2017 S3 (der oplevede to udbrud), var i overensstemmelse med Bortles regel. Som Sekanina sagde:
”Kometen overlevede den første og omkom i en anden begivenhed to uger senere. I løbet af en periode på flere dage, ved afslutningen af jordbaseret observation, halverede fire uafhængige observatører - i mangel af et bedre valg - et lille mysterium i koma som "kernen" til astrometri.
”Dette skete ikke kun efter det andet udbrud, men efter, at affaldet fra det andet udbrud var spredt nok. Mysterieobjektets bevægelse viste en nongravitationseffekt, der var i overensstemmelse med en strålingstrykeffekt, i forhold til hvor kometens sande kerne skulle have været (hvis den ikke blev udsat for udbruddene), hvis størrelse var sammenlignelig med Oumuamuas størrelse. ”
Igen er dette helt i overensstemmelse med observationer foretaget af 'Oumuamua. Som professor Loeb fra Harvard University og Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) bemærkede i et af flere forskningsartikler om emnet, kunne accelerationen af 'Oumuamua, da den gik ud af solsystemet, ikke tilskrives udgasning (som tidligere var foreslået).
Kort sagt, hvis 'Oumuamuas sammensætning indeholdt flygtige materialer (dvs. vand, kuldioxid, methan, ammoniak osv.) Som en komet, ville det have oplevet udgasning, da det nærmede sig vores sol, hvilket ville have været synligt, når det blev opdaget efter perihelion . Dette var dog ikke tilfældet, hvilket rejste spørgsmålet om, hvordan strålingstryk kunne være ansvarlig for dets acceleration.
På det tidspunkt foreslog professor Loeb, at en mulig forklaring på dette kunne være, at ‘Oumuamua var et kunstigt objekt, svarende til lyssejlkonceptet, der i øjeblikket er udviklet af Breakthrough Starshot. Men som Sekanina hævder, kunne denne opførsel være resultatet af, at Oumuamua er en klasse af tidligere ikke-studerede genstande, der er udsat for strålingstryk.
Lige siden siden spørgsmål begyndte at rejse sig om ‘Oumuamuas sande natur, har forskere understreget behovet for yderligere undersøgelser. Mulighederne for at gøre dette kunne komme meget snart, da nylig forskning har indikeret, at der kunne være tusinder af interstellare genstande, der tidligere har besøgt vores solsystem og blev fanget af dets tyngdekraft. Yderligere forskning har endda lokaliseret nogle objekter, der kan være interstellar oprindelse.
Dr. Sekanina er enig i og oplyser, at der skulle gennemføres yderligere undersøgelser, der kunne begrænse hvornår og hvor kometen, der fødte ‘Oumuamua, opløste. Dermed kunne vi muligvis lære mere om, hvor denne komet kom fra, og hvordan forholdene er i dets oprindelsessystem.
”Konsekvenserne er potentielt enorme,” sagde han. ”Vi har måske her at gøre med en ny type objekt, som er ekstremt vanskeligt at opdage. Oumuamua ville ikke blive opdaget, hvis den ikke støder på Jorden. Vi konfronterer nu den mulige eksistens af pladsrester i form af ekstremt porøse genstande med ikke-nul samhørighed ~ 100 meter i størrelse. Eksisterer de virkelig? Kun fremtidige [missioner] vil fortælle, hvor sandheden er. ”
