Bare en af flere vejrstationer, der er oprettet ved Chott El Jerid, en tunesisk saltpan, der måler temperatur, fugtighed, ultraviolet stråling, vindretning og hastighed. Billedkredit: Felipe Goméz / Europlanet
Fra bane og på jorden ser Mars uundværlige ud. Men det ser ikke meget anderledes ud end de frysende antarktiske sletter, solbagte saltpander i Tunesien eller Spaniens korrosivt sure Rio Tinto, ifølge nogle få opdagelsesrejsende fra Centro de Astrobiología (CAB) i Madrid, som i dag præsenterede nogle af deres fund af livet under en pressekonference på Den Europæiske Planetary Science Congress.
Den største forskel er imidlertid, at livet stadig trives i disse ekstreme lokaliteter på Jorden.
”De store spørgsmål er: hvad er livet, hvordan kan vi definere det, og hvilke krav til at støtte livet?” spørger projektleder Dr. Felipe Goméz. ”For at forstå de resultater, vi modtager tilbage fra missioner som Curiosity, er vi nødt til at have detaljeret viden om lignende miljøer på Jorden. Metabolisk mangfoldighed på Jorden er enorm. Vi har fundet en række komplekse kemiske processer, der giver livet mulighed for at overleve på uventede steder. ”
I løbet af de sidste fire år har Goméz og hans kolleger kontrolleret Jordens mest uvurderlige lokaliteter; Chott el Jerid saltpan i Tunesien, Atacama-ørkenen i Chile, Rio Tinto i det sydlige Spanien og Deception Island i Antarktis.
Mens de besøger Chott el Jerid, spores teamet enorme ændringer i miljøforholdene hele dagen, men det var en lille stigning i overfladetemperatur efter skumring, der fik deres øje. ”Vi fandt, at dette skyldes vandkondensering på overfladen og hydratiserende salte, der frigiver varme i en eksoterm reaktion,” sagde han i pressemeddelelsen. Dette er meget interessant set fra REMS-instrumentets perspektiv på nysgerrighed - det giver os væk fra at følge, når der kan være flydende vand på overfladen. ”
Holdet opbyggede også et tredimensionelt billede af undergrunden i saltpanelet ved at måle jordens elektriske egenskaber. Mens de borede flere meter ned i undergrunden ved Chott el Jerid og i Atacama-ørkenen, fandt forskere bakterier i dybden, der var helt isoleret fra overfladen. Forskerne fandt ikke kun bakterier, men også encellet halofile organismer, der er i stand til at oxidere metabolitter under både aerobe og anaerobe forhold.
Langs overfladen af Chott El Jerid, der er sammensat af meget rent natriumchlorid med et spor af andre salte, fandt teamet små stykker organisk stof inden i saltkrystallerne. Når de var blevet analyseret, fandt de populationer af halofile, saltelskende, sovende bakterier. På laboratoriet kunne de rehydratisere prøverne og bringe bakterierne tilbage til livet, sagde Goméz.
Et andet uventet fund fandt sted under undersøgelse af overskridelser af mineralet jarosite ved Rio Tinto i Spanien. Jarosite, der findes på Mars's overflade af Mars Exploration Rover Opportunity, dannes kun i nærværelse af vand, der indeholder høje koncentrationer af metaller, såsom jern. Udkystene i Rio Tinto er også ekstremt ætsende. Ikke desto mindre fandt teamet fotosyntetiske bakterier mellem lagene i saltskorpene. Uventet synes jern i saltskorpen at beskytte bakterier mod ultraviolet stråling, sagde Goméz. Prøver af bakterier med tilstedeværende jern blev udsat for høje niveauer af ultraviolet stråling. De overlevede, mens bakterieprøver uden jern blev ødelagt.
”Det, som bakterierne, vi fandt i Rio Tinto, viser, er, at tilstedeværelsen af jernholdige forbindelser faktisk kan beskytte livet. Dette kunne betyde, at livet dannede sig tidligere på Jorden, end vi troede. Disse effekter er også relevante for dannelsen af liv på Mars's overflade, ”siger Goméz. Holdet fandt også, at salt giver stabile forhold, der kan give livet mulighed for at overleve i meget hårde miljøer.
"Inden for salte er temperaturen og fugtigheden beskyttet mod udsving, og doserne af ultraviolet stråling er meget lave," forklarede Goméz. ”I laboratoriet placerede vi populationer af forskellige bakterier mellem lag af salt, som var nogle få millimeter tykke, og udsatte dem for Marsforhold. Næsten 100% af deinoccocus radiodurans, en hårdfør bakterietype, overlevede at blive bestrålet. Men fascinerende overlevede ca. 40% af acidithiobacillus ferrooxidans - en meget skrøbelig række bakterier - også når de blev beskyttet af en saltskorpe. ”
Resultaterne har konsekvenser ikke kun for at studere muligt liv på Mars, men også for udviklingen af liv på den tidlige jord.
Kilde: European Planetary Science Congress (EPSC) Pressemeddelelse fra 2012
Billeddetaljer: Fotosyntetiske bakterier ved Rio Tinto. Kredit: Felipe Goméz
Om forfatteren: John Williams er ejer af TerraZoom, en Colorado-baseret webudviklingsbutik med speciale i webkort og online billedzoomer. Han skriver også den prisvindende blog, StarryCritters, et interaktivt sted, der er viet til at se på billeder fra NASAs store observatorier og andre kilder på en anden måde. En tidligere bidragydende redaktør for Final Frontier, hans arbejde er vist i Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star og mange andre aviser og magasiner. Følg John på Twitter @terrazoom
