Parallax er den tilsyneladende forskel i placeringen (synslinjen til) et objekt, når objektet ses fra forskellige placeringer. Så når vi observerer, at en stjerne har det tilsyneladende flyttede (ikke forveksles med det rent faktisk efter at have flyttet - ordentlig bevægelse), når vi ser på det fra to forskellige placeringer på jordens bane omkring solen (dvs. på forskellige datoer), det er stjernernes parallax! (Og hvis stjernen ikke ser ud til at være flyttet? Nå, dens parallaks er nul).
Den længst fra hinanden to placeringer på jordens bane kan være er 2 au (to astronomiske enheder), som når observationer af et objekt er taget med seks måneders mellemrum. Ved simpel trigonometri (geometri) er afstanden til det objekt, der observeres, bare længden af baseline divideret med tangenten af parallaxvinklen (vinkelforskellen i de to synslinjer)… og da parallaxvinkler er ekstremt små for stjerner (mindre end et buesekund) er tangenten af vinklen den samme som vinklen. Dette giver en naturlig afstandsenhed for stjerner, parsec… som er den afstand, hvorpå et objekt har en parallax på et buesekund, når det ses fra en au-baseline.
Der var en temmelig varm konkurrence blandt astronomer om at være den første til at måle parallaxen af en stjerne (bortset fra solen) tilbage i 1830'erne; løbet blev vundet af Friedrich Bessell (husker du Bessell-funktioner?), i 1838, med en måling af parallaxen på 61 Cygni (0,314 buer, i tilfælde af at du spekulerer på; to andre astronomer målte parallaxen af forskellige stjerner i samme år) .
Indtil videre er de mest nøjagtige parallaxer (~ 1 milli-arcsec) de 100.000 eller deromkring opnået ved ESA's Hipparcos-mission (som fungerede mellem 1989 og 1993; resultater offentliggjort i 1997) ... Hipparcos står for Hejgh Precision parallax Collecting Satellit, men er også et nikk til den antikke græske astronom Hipparchus. Opfølgningsmissionen, Gaia (mållanceringsdato: 2012), vil forbedre dette betydeligt (op til en milliard stjerner, parallaxer så små som 20 mikroarcsec). Her er en sjov kendsgerning: Gaia vil måle gravitationsafbøjningen forårsaget af solen ... over hele himlen (og opdage det på grund af Mars, for stjerner i nærheden af linjesynet til det)!
Space Magazine har adskillige historier om eller med stellar parallax; her er et par: Nye stjernede naboer fundet, jagter en besættelse og tillykke med fødselsdagen Johannes Kepler.
Distance in Space er en Astronomy Cast-episode om netop dette emne!
Referencer:
http://hyperphysics.phy-astr.gsu.edu/hbase/astro/para.html
http://starchild.gsfc.nasa.gov/docs/StarChild/questions/parallax.html
