Hvad er planetariske atmosfærer lavet af? At finde ud af svaret på det spørgsmål er et stort skridt på vejen til at lære om beboelighed, idet man antager, at livet har en tendens til at blomstre i atmosfærer som vores egne.
Mens der er en debat om, hvor indikativ tilstedeværelse af, for eksempel, ilt eller vand er af liv på jordlignende planeter, er astronomerne enige om, at der er behov for mere undersøgelse for at lære om planeternes atmosfære ud over vores solsystem.
Derfor er dette seneste fund så spændende - et astronomiteam siger, at det kan have plettet vandisskyer i en brun dværg (et objekt mellem størrelsen på en planet og en stjerne), der ligger relativt tæt på vores solsystem. Fundet er foreløbigt og også i et objekt, der sandsynligvis ikke er vært for liv, men det er håbet, at teleskoper kan blive bedre til at undersøge atmosfærer i fremtiden.
Objektet kaldes WISE J085510.83-071442.5 eller W0855 for kort. Det er den koldeste brune dværg nogensinde detekteret, med en gennemsnitstemperatur mellem 225 grader Kelvin (-55 Fahrenheit eller -48 Celsius) og 265 Kelvin (17 Fahrenheit eller -8 Celsius.) Det antages at være omkring tre til 10 gange massen af Jupiter.
Astronomer kiggede på W0855 med et infrarødt mosaikbillede på det 6,5 meter lange Magellan Baade-teleskop, som er placeret ved Las Campanas Observatorium i Chile. Holdet opnåede 151 billeder på tværs af tre nætter i maj 2014.
Astronomer plottede den brune dværg på et farvestørrelseskort, som er en variant af det berømte Hertzsprung-Russell-diagram, der blev brugt til at lære mere om stjerner ved at sammenligne deres absolutte styrke med deres spektraltyper. "Farve-magnitude diagrammer er et værktøj til at undersøge atmosfæriske egenskaber for den brune dværgpopulation såvel som at teste modelforudsigelser," skrev forfatterne i deres papir.
Baseret på tidligere arbejde med brune dværgatmosfærer plottede teamet W0855 og modellerede det, og opdagede, at det faldt i et interval, der gjorde vandisskyer mulige. Det skal her bemærkes, at det er kendt, at vandis findes i alle fire gasgiganter i vores eget solsystem: Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune.
"Ikke-ligevægtskemi eller ikke-sol-metallicitet kan ændre forudsigelser," advarede forfatterne i deres papir. "Ved hjælp af aktuelt tilgængelige modeltilnærmelser er dette imidlertid den første kandidat uden for vores eget solsystem, der har direkte bevis for vandskyer."
Forskningen, ledet af Carnegie Institution for Science's Jacqueline Faherty, blev offentliggjort i Astrophysical Journal Letters. En fortrykt version af papiret er tilgængelig på Arxiv.
Kilde: Carnegie Institution for Science
