For 25 år siden opdagede astronomer diffuse røntgenemissioner, der kom fra Mælkevejenes fly, men blev forundrede over kilden til disse emissioner. Disse diffuse emissioner stammer ikke fra en enkelt kilde, men fra hvide dværgstjerner og stjerner med aktive ydre gaslag.
Energiske røntgenemissioner stammer normalt fra meget varme gasser i et temperaturområde mellem 10 og 100 millioner grader Celsius. Og denne såkaldte "Galactic Ridge X-ray Emission" (GRXE) kan også findes i meget varmt, optisk tyndt plasma.
Imidlertid vil en gas med disse termiske egenskaber straks spredes. Kosmiske partikler, der kolliderer med det interstellære medium, kunne også udelukkes som en forklaring på GRXE.
For nylig har observationer fra to forskellige satellitter, RXTE og Integral-satellitterne vist, at røntgenemissionerne fra Mælkevejen udviser det samme fordelingsmønster som stjernerne. Siden da blev det antaget, at en stor del af GRXE stammer fra individuelle stjerner. Disse fund motiverede det internationale team til at udføre mere præcise målinger med Chandra røntgenteleskop.
Det valgte testområde var en lille himmelregion nær midten af Mælkevejen og var cirka halvanden gang på størrelse med en fuldmåne. Chandra identificerede 473 punkt kilder til røntgenstråler i en sektor i søgefeltet, der kun dækkede 2,6 bueminutter. I et yderligere trin brugte gruppen målinger fra Spitzer-rumteleskopet for at bevise, at resultaterne af den observerede sektor kunne anvendes på hele galaksen.
De fleste af de 473 røntgenkilder er sandsynligvis hvide dværge, der hæfter stof fra deres omgivelser. Kilderne kan også være stjerner, der har stor aktivitet i deres yderste gaslag, koronaen. Hvide dværge er resterne af uddøde solnedgange med lav masse. Disse afkølende døde stjerner kredser ofte om en partner, og i et sådant binært stjernesystem udtrækker den hvide dværg stof fra sin større partner, indtil den bliver en Type Ia-supernova.
Opløsningen af de diffuse røntgenemissioner i vores galakse til adskilte kilder har vidtrækkende konsekvenser for vores forståelse af en række astrofysiske fænomener. Astronomer kan f.eks. Bruge GRXE som en kalibrering til den rumlige fordeling af stjernepopulationer inden for Mælkevejen. Resultaterne er også relevante for forskning i andre galakser for at bestemme, om diffus røntgenstråling fra disse objekter også stammer fra hvide dværge og aktive stjerner.
Arbejdet blev udført af Mikhail Revnivtsev fra Excellence Cluster Universe ved TU München og hans kolleger ved Max Planck Institute for Astrophysics i Garching, Space Research Institute i Moskva og Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, og blev offentliggjort i den 30. april 2009-udgave af Nature.
Kilde: Max Planck Institute
