Mars Express har længe taget billeder af, hvad der ser ud til at være et gammelt flodbund på Mars. De seneste billeder viser den svage flodlignende funktion, der strækker sig næsten 1.500 km over det Martiske landskab. Denne snoede depression er 6-10 km bred, og dens dybde varierer fra 100-600 meter. Til sammenligning er Amazon-floden på jorden ca. 6.500 km lang og 11 km bred steder.
Så er dette virkelig en gammel flod?
Planetforskere ser ud til at være nogenlunde enstemmige om, at dette fra bane synes at være en flodbund. Der er et system af sideelver og sidekanaler, som alle ser ud til at strømme ind i det enorme Hellasbassin.
Der er dog forskellige teorier om, hvordan det kan have dannet sig. Nogle forskere siger, at denne funktion måske er blevet skabt hurtigt i en pludselig oversvømmelse eller afstrømningsbegivenhed, da hele systemet ser ud som strømbede, der er skåret af pludselig afstrømning i ørkenregioner på Jorden.
Andre antyder, at dette system består af dele, der blev dannet i flere faser snarere end at være en enkelt kontinuerlig kanal, og som sandsynligvis havde uafhængige dannelsesfaser og forskellige vandkilder. For eksempel kan adskillige halvmåneformede træk være ældre kratre forvrænget af vandstrøm.
Der er også tegn på aflejringer af flygtige stoffer i kanalens vægge, der kan være is.
I det større sammenhængsbillede ovenfor ser det ud, at sideelveret, der krydser hovedkanalen, er en del af en gaffel af hoveddalen i to forskellige grene længere opstrøms, før de flettes tilbage til en enkelt hoveddal.
Den højre (nordlige) del af hovedbilledet domineres af Promethei Terra Highlands med deres høje og bløde afrundede bjerge vist på disse billeder og stiger omkring 2500 m over de omkringliggende flade sletter.
Den perspektiviske afbildning nedenfor viser et af disse bjerge med nærliggende sedimentfyldte slagkratere:
>Hvad med lavastrømmen? Kunne dette være en kæmpe lavastrøm eller rør, der er kollapset? Astronomer siger, at lava og iserosion ville have produceret meget forskellige kanaler.
Og så ser det ud til, at Reull Vallis giver bevis på fortidens vand på Mars. Og i bekræftende fald betyder det, at planetens klima har ændret sig dramatisk, siden disse funktioner blev dannet for mellem 3,5 og 1,8 milliarder år siden.
Kilder: ESA Science paper fra 1997 af Scott Mest og David Crown, University of Pittsburgh, Paper af Kostama et al, 2007, ESA 2004.
