Lige siden Apollo-missionerne udforskede månens overflade, har videnskabsmænd vidst, at Månens kratere er resultatet af en lang historie med meteor- og asteroidepåvirkninger. Men det har kun været i de sidste par årtier, at vi har forstået, hvor regelmæssige disse er. Faktisk angives en påvirkning på månens overflade hver par timer med en lys flash. Disse påvirkningsglimt er designet som et "forbigående månefenomen", fordi de flyver.
Grundlæggende betyder det, at blinkene (mens de er almindelige) kun varer i en brøkdel af et sekund, hvilket gør dem meget vanskelige at opdage. Af denne grund oprettede Det Europæiske Rumfartsagentur (ESA) NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) -projektet i 2015 for at overvåge månen for tegn på påvirkningsglimt. Ved at studere dem håber projektet at lære mere om størrelsen og fordelingen af objekter i nærheden af Jorden for at afgøre, om de udgør en risiko for Jorden.
For at være retfærdige er dette fænomen ikke nyt for astronomer, da der efter sigende er blevet set blinker der oplyser mørke dele af Månen i mindst tusind år. Det har dog først for nylig været, at forskere har haft teleskoper og kameraer sofistikerede nok til at observere disse begivenheder og karakterisere dem (dvs. størrelse, hastighed og frekvens).
At bestemme, hvor ofte sådanne begivenheder finder sted, og hvad de kan lære os om vores nærjordiske miljø er grunden til, at ESA oprettede NELIOTA. I februar 2017 indledte projektet en 22 måneders lang kampagne for at observere Månen ved hjælp af 1,2 m-teleskopet ved Kryoneri-observatoriet i Grækenland. Dette teleskop er det største instrument på Jorden nogensinde dedikeret til overvågning af Månen.
Derudover er NELIOTA-systemet det første, der bruger et 1,2 m-teleskop til overvågning af Månen. Traditionelt har måneovervågningsprogrammer været afhængige af teleskoper med primære spejle, der måler 0,5 m i diameter eller mindre. Det større spejl på Kryoneri-teleskopet gør det muligt for NELIOTA-forskerne at opdage blitzer, der er svagere end andre måneovervågningsprogrammer.
Men selv med de rigtige instrumenter er det ingen let opgave at registrere disse blink. Ud over at kun vare i en brøkdel af et sekund er det også umuligt at få øje på dem på månens lyse side, da sollyset, der reflekteres fra overfladen, er meget lysere. Af denne grund kan disse begivenheder kun ses på Månens ”mørke side” - dvs. mellem en Nymåne og Første kvartal og mellem Sidste kvartal og Nymåne.
Månen skal også være over horisonten på det tidspunkt, og observationer skal udføres ved hjælp af et fast-frame kamera. På grund af disse nødvendige betingelser har NELIOTA-projektet kun været i stand til at opnå 90 timers observationstid i en periode på 22 måneder, i hvilket tidsrum der blev observeret 55 månens påvirkningshændelser. Fra disse data var forskerne i stand til at ekstrapolere, at der i gennemsnit forekommer omkring 8 blink hver time på Månens overflade.
En anden funktion, der adskiller NELIOTA-projektet er dets to fast-frame-kameraer, der muliggør månens overvågning i de synlige og næsten infrarøde bånd i spektret. Dette gjorde det muligt for forskerne at gennemføre den første undersøgelse nogensinde, hvor temperaturerne på månens påvirkninger blev beregnet. Af de første ti, de opdagede, opnåede de temperaturestimater, der spænder fra ca. 1.300 til 2.800 ° C (2372 til 5072 ° F).
Med udvidelsen af denne observationskampagne til 2021 håber NELIOTA-forskerne at få yderligere data, der vil forbedre virkningsstatistikken. Til gengæld vil disse oplysninger gå langt i retning af at tackle truslen fra Objekter i nærheden af Jorden - som består af asteroider og kometer, som med jævne mellemrum passerer tæt på Jorden (og sjældne tilfælde påvirker overfladen).
Tidligere har ESA overvåget disse objekter gennem sit Space Situational Awareness (SSA) -program, som NELTIOA-projektet er en del af. I dag bygger SSA infrastruktur i rummet og på jorden (f.eks. Installation af Flyeye-teleskoper over hele kloden) for at forbedre vores overvågning og forståelse af potentielt farlige NEO'er.
I fremtiden planlægger ESA at skifte fra overvågning af NEO'er til udvikling af afbødningsstrategier og aktive planetariske forsvarsstrategier. Dette inkluderer den foreslåede NASA / ESA Hera mission - tidligere kendt som Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - som er planlagt til lancering i 2023. I de kommende årtier er andre sandsynligheder (lige fra styret energi og ballistiske missiler til solsejl) også undersøgt.
Men som altid er nøglen til at beskytte Jorden mod fremtidige påvirkninger eksistensen af effektive detekterings- og overvågningsstrategier. I denne henseende vil projekter som NELIOTA vise sig at være uvurderlige.
