The Large Magellanic Cloud (LMC) er en satellit-dværg galakse af Mælkevejen, der er blandt de nærmeste galakser til Jorden. Omkring 163.000 lysår fra Jorden ligner dværggalaksen som en svag sky i himlen på den sydlige halvkugle. Det ligger på grænsen til stjernebillederne Dorado og Mensa.
Både LMC og dets ledsager, Small Magellanic Cloud (SMC), er opkaldt efter opdagelsesrejseren Ferdinand Magellan. Mens astronomer på den sydlige halvkugle så disse skyer før Magellans rejse rundt i verden i 1519, var opdagelsesrejseren og hans besætning de første til at bringe denne viden til den vestlige verden.
Magellan døde på Filippinerne under denne rejse, men hans besætning leverede dokumentation for opdagelsen, da de vendte tilbage til Europa.
LMC placering
Magellans opdagelse af LMC og SMC foregik teleskoper, men selv efter at instrumenterne lod Galileo og astronomer i det 17. århundrede få et nærmere kig, var det stadig flere hundrede år, før forskere nøjagtigt kunne beregne afstanden til LMC, SMC og andet nærliggende galakser.
Videnskabsmænd lærte bedre at forstå de kosmiske afstande ved hjælp af værktøjer som "standardlys" (objekter, såsom visse typer af variable stjerner, der har kendte lysstyrker). Fra da af blev LMC betragtet som den nærmeste galaktiske genstand til Jorden indtil 1994, hvor astronomer fandt Skytten dværg elliptisk galakse, ifølge NASA. En anden opdagelse i 2003, Canis Major dværggalakse, viste sig at være endnu tættere.
LMC er en del af en samling af snesevis af galakser kendt som den lokale gruppe, så navngivne, fordi de ligger temmelig tæt på vores egen Mælkevejsgalakse. Det mest fremtrædende medlem er Andromeda-galaksen, et objekt med den nordlige halvkugle, der er synligt med det blotte øje lige nord for stjernebilledet med samme navn. Andromeda-galaksen er 2,5 millioner lysår væk og bevæger sig tættere på vores galakse for en eventuel kollision.
Stjernefødsels hotspot
Bortset fra dens nærhed til Jorden, er LMC også kendt for at være et sted, hvor stjerner dannes. Inden for LMCs grænser har adskillige observatorier fra NASA og andre rumfartsbureauer været vidne til enorme mængder gas, der mødes for at skabe unge stjerner.
Et sammensat billede fra 2012 af Tarantula-tågen - en region i LMC mere korrekt kendt som 30 Doradus - afslørede vold og stråling gennem linserne fra rumteleskoperne Hubble, Chandra og Spitzer. "I midten af 30 Doradus sprænger tusinder af massive stjerner materiale og producerer intens stråling sammen med kraftig vind," skrev NASA på det tidspunkt. [Billeder: 50 fabelagtige fotos af Deep Space Space Nebula]
Et andet, mindre stjernedannende område inden for LMC er på et sted, der er kendt som LHA 120-N 11. Billeder, der er taget af Hubble-rumteleskopet, viser, at denne region består af flere lommer med gas og talrige strålende nye stjerner.
Generelt er LMC et fremragende sted at se, hvis du vil se stjerner blive født, sagde NASA i en erklæring.
”Det ligger i en heldig placering på himlen, langt nok fra flyet på Mælkevejen, til at det hverken overgås af for mange stjerner i nærheden eller er skjult af støvet i Mælkevejens centrum,” sagde NASA. Det er også tæt nok til at studere i detaljer (mindre end en tiendedel af afstanden til Andromeda-galaksen, den nærmeste spiralgalakse) og ligger næsten ansigtet på os og giver os et fugleperspektiv. "
Stjernedato-rotation
LMC's relativt tæt beliggenhed til Jorden giver astronomer også muligheden for at studere den mere detaljeret med det formål at ekstrapolere information, der kan hjælpe med at forklare, hvordan andre galakser opfører sig. Et eksempel på denne form for forskning er undersøgelsen af LMC's rotation, der blev afhentet af Hubble-rumteleskopet og offentliggjort i februar 2014.
"At studere denne nærliggende galakse ved at spore stjernernes bevægelser giver os en bedre forståelse af den interne struktur af diskgalakser," sagde Nitya Kallivayalil, en forsker ved University of Virginia, der deltog i forskningen, i en erklæring. "At kende en galakas rotationshastighed giver indsigt i, hvordan en galakse dannede sig, og den kan bruges til at beregne dens masse."
Forskerne opdagede, at LMC foretager en rotation hvert 250 millioner år. De fandt dette ved at bruge Hubble til at spore bevægelsen af stjerner i galakserne sidelæns med hensyn til himmelplanet. Mens denne teknik tidligere er blevet brugt til objekter i nærheden, repræsenterede denne indsats første gang metoden blev brugt til en galakse.
Holdet planlægger derefter at henlede opmærksomheden mod SMC for at udføre den samme slags analyse. Da SMC og LMC også er tæt nok til gravitationsmæssigt at interagere med hinanden, kan forskningen oplyse, hvordan de bevæger sig i forhold til hinanden, muligvis afslører oplysninger om andre galakser i den lokale gruppe.
Første gang
Indtil for nylig blev LMC og SMC antaget at have foretaget flere ture rundt Mælkevejen. Forskere sagde, at tyngdekraften i Mælkevejen er det, der forårsagede halen af gas og støv, kendt som den magellanske strøm, der blev revet fra SMC. I de sidste par år har videnskabsmænd imidlertid klar over, at parret af skyer faktisk bare er på sin allerførste tur rundt om Mælkevejen.
Ved at pege NASAs Hubble-rumteleskop mod de to skyer begyndte forskere at få et glimt af genstandenes historie. "Hubbles største bidrag er at gøre det muligt for os at se, hvor hurtigt de magellanske skyer bevæger sig," sagde Gurtina Besla, en forsker ved University of Arizona, der studerer dværggalakser. I 2007 væltede Besla konventionel visdom, da hun foreslog, at LMC og SMC lavede deres første bane om vores galakse.
"De bevæger sig for hurtigt til at have været langsigtede ledsagere af Mælkevejen," sagde Besla.
Hun brugte data fra Det Europæiske Rumorganisations Gaia-rumfartøj til også at klokke mindre, satellitgalakser, der kredser om LMC. Og forståelsen af, hvordan disse galakser bevæger sig, har hjulpet forskere med at beregne massen af LMC. Aktuelle skøn sætter LMC ca. 100 milliarder gange så massiv som Jordens sol eller en fjerdedel af Mælkevejen. Besla sagde, at denne størrelse betyder, at LMC er ca. 10 gange tungere end tidligere beregnet.
Efterhånden som forskere fortsætter med at foretage mere detaljerede observationer af dværg galakserne, håber de at lære mere om Mælkevejens gåtefulde naboer. Disse målinger kan også hjælpe med at afsløre mere om vores egen galakse.
LMC bærer en betydelig mængde stjerner og gas med sig, når det nærmer sig vores galakse. Selv om det kan være nyttigt, gør den ekstra masse ifølge Besla det vanskeligere at beregne bevægelsen af andre objekter, hvis interaktioner hjælper forskere med at bestemme Mælkevejens masse.
"Den LMC, der er der, er både nyttig og lidt til hinder for at forstå den samlede masse af Mælkevejen," sagde Besla.
Denne artikel blev opdateret 4. december 2018 af Space.com-bidragyder, Nola Taylor Redd.
