Infrarødt billede af den kugleformede klynge 47 Tucanae (NGC 104) fanget af ESOs VISTA-teleskop.
"Min gud, den er fuld af stjerner!" sagde Dave Bowman i filmen 2010 da han gik ind i monolitten, og man kunne forestille sig, at den betagende udsigt foran ham så sådan ud.
Bortset fra at dette ikke er science fiction, er det realitet - dette er et billede af den kugleformede klynge 47 Tucanae taget af Det Europæiske Sydlige Observatoriums VISTA-teleskop ved Paranal-observatoriet i Chile. Det afslører i en forbløffende detalje en strålende samling af bogstaveligt talt millioner af stjerner, der kredser om vores Melkevejs galakse i en afstand af 15.000 lysår.
Det fulde billede kan ses nedenfor.
47 Tucanae (også kendt som NGC 104) ligger i den sydlige konstellation Tucana. Det er lyst nok til at blive set uden et teleskop, og selvom det er meget langt væk for et blotte øje-objekt, dækker et område omkring størrelsen på fuldmånen.
I virkeligheden er klyngen 124 lysår på tværs.
Selvom kugleformede klynger som 47 Tucanae er fulde af stjerner - mange af dem meget gamle, selv når stjerner går - mangler de mærkbart i skyer med gas og støv. Det menes, at alt det gasformige materiale for længe siden er kondenseret til dannelse af stjerner, ellers er blevet sprængt væk af stråling og udbrud fra klyngens eksotiske indbyggere.
I hjertet af 47 Tucanae ligger mange nysgerrige genstande som magtfulde røntgenkilder, hurtigt spinnende pulsarer, "vampyr" -stjerner, der lever af deres naboer, og mærkelige blå strejfe - gamle stjerner, der på en eller anden måde formår at forblive unge. (Man kan sige, at en kugleformet klynge er den kosmiske version af et trashy reality show, der er sat i Beverly Hills.)
Røde giganter kan ses omkring den centrale del af klyngen, gamle oppustede stjerner, der løber tør for brændstof, hvor deres ydre lag ekspanderer.
Baggrundsstjernerne på billedet er en del af Small Magellanic Cloud, som lå i afstanden bag 47 Tucanae, da dette billede blev taget.
VISTA er verdens største teleskop dedikeret til at kortlægge himlen i næsten infrarøde bølgelængder. VISTA ligger ved ESOs Paranal-observatorium i Chile og afslører nye udsigter over den sydlige himmel. Læs mere om VISTA-undersøgelsen her.
Billedkredit: ESO / M.-R. Cioni / VISTA Magellanic Cloud-undersøgelse. Anerkendelse: Cambridge Astronomical Survey Unit
