Idet det ærverdige Voyager 1-rumfartøj kaster sig hele tiden udad og bryder gennem grænserne i vores solsystem med svimlende hastigheder opad på 35.000 km / h, sender det tilbage information om det nysgerrige område i rummet, hvor Solens udadgående strøm af energiske partikler møder den mere intense kosmiske stråling ud over - en grænse kaldet heliosheath.
Voyager 1 har rejst gennem denne region i de sidste syv år, mens dens instrumenter gradvist registrerer stigende niveauer af kosmiske strålepartikler. Men for nylig er niveauerne sprunget op og ned, hvilket indikerer, at der sker noget nyt ... måske Voyager 1 endelig er ved at sprænge gennem bryderne af vores sols kosmiske bugt ind i det åbne hav af interstellar rum?
Data sendt fra Voyager 1 - en tur, der i øjeblikket tager informationerne næsten 17 timer at foretage - har vist stadigt stigende niveauer af kosmisk stråling, når rumfartøjet bevæger sig længere væk fra solen. Men den 28. juli sprang niveauerne af kosmiske partikler med høj energi, der blev opdaget af Voyager, med 5 procent, med niveauer af lavere energi-stråling fra solen faldt næsten halvdelen senere samme dag. Inden for tre dage var begge niveauer vendt tilbage til deres tidligere stater.
Sidste gang et sådant spring i niveauer fandt sted var i maj - og det tog en uge at ske.
”Stigningen og faldet er skarpere, end vi har set før, men det er også det, vi sagde om May-dataene,” sagde Edward Stone, Voyager-projektforskeren, der er baseret på California Institute of Technology. "Dataene ændrer sig på måder, som vi ikke forventede, men Voyager har altid overrasket os med nye opdagelser."
Grafen herunder viser spranget i kosmiske partikler, der blev påvist fra maj 2012.
Over 11 milliarder miles (18 milliarder km) hjemmefra har Voyager 1 kørt gennem rummet siden lanceringen den 5. september 1977. Dens tvilling, Voyager 2, blev lanceret to uger tidligere og er i øjeblikket 15,3 milliarder miles (15 milliarder km) væk. Begge rumfartøjer er sunde og fortsætter med at kommunikere med Jorden og vil begge til sidst bryde gennem grænserne i vores solsystem og gå ind i ægte interstellar rum. Hvis de stadig er i drift, når det sker - og der er ingen grund til, at de ikke burde være det - får vi endelig en fornemmelse af, hvordan forholdene ligner “derude”.
Selvom Voyager 1 registrerer spændende udsving i stråling fra både inde og uden for solsystemet, er den ikke helt der endnu.
”Vores to veteran Voyager-rumfartøjer er hale og sunde, da de var tæt på 35-årsdagen for deres lancering,” sagde Suzanne Dodd, Voyager-projektleder med base i JPL i Pasadena. ”Vi ved, at de vil krydse ind i det interstellare rum. Det er bare et spørgsmål om hvornår. ”
Læs mere om Voyagers løbende breakout her.
”Vi er bestemt i en ny region i kanten af solsystemet, hvor tingene ændrer sig hurtigt. Men vi er endnu ikke i stand til at sige, at Voyager 1 er gået ind i mellemrummet. ”
- Edward Stone, Voyager-projektforsker, Caltech
Billeder: NASA / JPL-Caltech
