Den 4. juli 2016, NASA's Juno rumfartøj lavede historie, da det blev den anden mission at etablere bane omkring Jupiter - den foregående var Galileo rumfartøj, der kredsede om planeten fra 1995 til 2003. Siden den tid har det cirkuleret den massive gasgigant tre gange og indsamlet data om gasgigantens sammensætning, indre og tyngdekraftfelt.
Denne sidste torsdag den 1. februar gennemførte missionen sin fjerde bane om planeten. I processen indsamlede rumfartøjet mere vitale data om gasgiganten og knækkede adskillige dusin billeder. Og i det, der har været en første til en rummission, vil NASA igen spørge offentligheden, hvilke funktioner, de gerne vil se, fotograferet under Junos næste pas.
Juno kørte sin nærmeste pas (hvad der er kendt som perijove) til Jupiter på præcist 1257 GMT (7:57 am EST), passerer skyetoppene i en afstand af 4.300 km (2.670 mi) og rejste med en hastighed på ca. 208.000 km / h (129.300 mph) i forhold til gasgiganten. Ved hjælp af sin pakke med instrumenter scannede den Jupiters atmosfære, indsamlede data om dens stråling og plasma og begyndte at returnere disse oplysninger til Jorden.
Og i løbet af dette seneste pas knipte JunoCam flere dusin flere billeder. I løbet af to af sine tre tidligere perijove-manøvrer erobrede disse instrumenter nogle af de mest betagende fotografier af Jupiters skyer til dato (som den, der ses ovenfor). Når de først blev sendt tilbage til Jorden og gjort dem tilgængelige for offentligheden, ”borgerforskere” var i stand til at downloade og behandle dem på deres fritid.
Og med dette sidste pas afsluttet, opfordres offentligheden endnu en gang til at stemme om, hvilke funktioner de vil se, fotograferet under næste pas. Som Candy Hansen, Juno missionens co-efterforsker fra Planetary Science Institute, oplyste kort før Juno foretog sin fjerde perijoviske manøvre:
”Billederne JunoCam kan tage viser et smalt område af rumfartøjet flyver over, så de interessante seværdigheder kan give en stor mængde detaljer. De spiller en vigtig rolle i at hjælpe Juno-forskerteamet med at etablere hvad der foregår i Jupiters atmosfære på ethvert tidspunkt. Vi ser frem til at se, hvad folk uden for videnskabsteamet synes er vigtige. ”
Dette har alle været en del af en første indsats på NASA's vegne for at få offentligheden til at engagere sig i, hvilke slags billeder der skal tages. Ifølge NASA skal dette blive et regelmæssigt træk ved Juno mission, hvor der oprettes en ny afstemningsside for hver kommende flyby. Den næste perijoviske manøvre finder sted den 27. marts 2017, sammenfaldende med Juno-rumfartøjets 53,4-dages orbitale periode.
Oprindeligt havde missionens planlæggere håbet på at indsnævre Juno 's orbital periode ned til 14 dage, hvilket ville være blevet udført ved at have fartøjet fyret sin hovedmotor, mens det var i perijove. To uger før motorforbrænding var planlagt til at finde sted (19. oktober 2016), bemærkede jordkontrollører et problem med to af motorens kontrolventiler - som er en del af rumfartøjets brændstoftrykssystem.
Som Juno projektleder Rick Nybakken sagde på det tidspunkt:
”Telemetri angiver, at to helium-kontrolventiler, der spiller en vigtig rolle i affyringen af rumfartøjets hovedmotor, ikke fungerede som forventet under en kommandosekvens, der blev igangsat i går. Ventilerne skulle have åbnet i løbet af få sekunder, men det tog flere minutter. Vi er nødt til bedre at forstå dette problem, inden vi går videre med en forbrænding af hovedmotoren. ”
På grund af dette tekniske spørgsmål valgte missionens ledere at udsætte motorforbrænding, så de kunne kontrollere håndværkets instrumenter for at få en bedre forståelse af, hvorfor det skete. Juno-teamet håbede at bruge den tredje kredsløb i rumfartøjet til at studere problemet, men dette blev afbrudt, da en softwarepræstationsmonitor inducerede en genstart af rumfartøjets ombordcomputer.
På grund af dette gik rumfartøjet i sikker tilstand under det tredje flyby, hvilket forhindrede dem i at indsamle data om motorventilproblemet. Den 24. oktober formåede missionskontrollerne at få fartøjet til at forlade sikker tilstand og udførte en trimmanøvre som forberedelse til sin næste flyby. Men mysteriet om, hvorfor motorventilerne ikke kunne åbnes, forbliver, og missionsteamet er stadig ikke i stand til at løse problemet.
Således er beslutningen om at affyre hovedmotoren (og dermed forkorte dens omløbstid) blevet udsat, indtil de får den tilbage online. Men som Scott Bolton - den associerede direktør for F & U ved Southwest Research Institute (SwRI) og Junos hovedundersøgelse - har understreget i fortiden:
”Det er vigtigt at bemærke, at omløbsperioden ikke påvirker kvaliteten af videnskaben, der finder sted under en af Junos tætte flyvebakker af Jupiter. Missionen er meget fleksibel på den måde. De data, vi indsamlede under vores første flyby den 27. august, var en åbenbaring, og jeg forventer fuldt ud et lignende resultat fra Junos 19. flyby 19. oktober. ”
I mellemtiden analyserer Juno-forskerteamet stadig data fra alle tidligere Jupiter-flybys. Under hver gennemgang kigger rumfartøjet og dets instrumenter under Jupiters tætte skydække for at studere dens auroras, dens magnetiske felt og for at lære mere om planetens struktur, sammensætning og dannelse. Og med offentlighedens hjælp giver det også nogle af de klareste og mest detaljerede billeder af gasgiganten til dato.
