At komme til den internationale rumstation er ingen let opgave. Og hvad hvis astronauter vil sende nogle ting tilbage? I øjeblikket leveres deres eneste mulighed for returfunktion af de samme lastkapsler, der sendes op til dem.
Hvilket betyder, at den eneste måde, ISS kan sende ting tilbage til Jorden, er, at vi bruger flere millioner dollars på at sende et returkøretøj op til dem. Heldigvis er dette ved at ændre sig takket være et projekt kendt som Terrestrial Return Vehicle (TRV).
TRV repræsenterer en samarbejdsindsats mellem NASA og CASIS, det non-profit Center for Fremme af Videnskab i Rummet, som for nylig var forsynet med ansvaret for at sikre, at vi udnytter det amerikanske laboratorium ombord på ISS godt. Til dette formål har de indgået aftale med Intuitive Machines - et Texas-baseret privat rumfartsfirma - for at skabe et returkøretøj, der muliggør on-demand og hurtig tilbagevenden af eksperimenter fra International Space Station (ISS) National Laboratory.
”Jeg tror med denne nye" on demand "-leveringsevne til returnering af videnskabelige prøver til jorden vil vi udvide levedygtigheden af ISS National Laboratory som en forskningsplatform til kommerciel fordel,” sagde Steve Altemus, præsident for Intuitive Machines, til Space Magazine via e-mail. "De grundlæggende efterforskere og forskere, der beskæftiger sig med mikrogravitetsundersøgelser i rummet, kan nu begynde at forestille sig nye og forskellige eksperimenter og metoder, der er muliggjort ved at returnere prøver næsten dagligt og lande dem nøjagtigt og forsigtigt på Jorden."
Den foreslåede TRV er en lille, vingefri kapsel, der kan fyldes med prøver og skubbes ud fra luftslangen i det japanske eksperimentmodul (JEM), hvilket garanterer levering tilbage til Jorden på under 24 timer. Udefra ligner designet lidt som rumfærgen eller Boeing X-37B rumflyet. Minus de stubby vinger, selvfølgelig.
For ISS-besætningerne vil det at have disse køretøjer til rådighed være en stor velsignelse for forskning, hvilket giver mulighed for levering af kritiske eller letfordærvelige prøver til jordlaboratorier på en rettidig måde. Et antal af disse TRV'er sendes til ISS - formentlig som en del af en normal lastkørsel ved hjælp af en SpaceX Dragon-kapsel.
Når du først er der, vil processen for at bruge dem til at levere leveringer være ganske ligetil. Først vil astronauter indlæse dem med de videnskabelige prøver, de har til hensigt at sende hjem. Derefter vil de skubbe dem ud af luftlåsen og skubbe dem ud i rummet ved hjælp af Stationens japanskfremstillede robotarm.
TRV vil derefter vende tilbage til Jorden meget som ethvert andet rumfartøj, der falder gennem atmosfæren og til sidst udsætter en faldskærm for at bremse den ned fra supersoniske hastigheder. En anden større faldskærm udsættes, når den er tættere på jorden og bringer den sikkert ned til et landingssted i Utah.
Denne returrejse vil tage seks timer, og da ISS kredser om Jorden cirka 15 gange om dagen, skal den samlede leveringstid altid være mindre end 24 timer. Dette vil være specielt nyttigt i betragtning af, at en række videnskabelige eksperimenter finder sted på den internationale rumstation, hovedsageligt fordi miljøet med nul-tyngdekraft er mere ideelt til dyrkning af cellekulturer i tre dimensioner.
”Den internationale rumstation med sine unikke mikrogravitetslaboratorier og besætning muliggør forskning over en bred vifte af discipliner fra fysik gennem biologi,” sagde Dr. David Wolf, en forsker og tidligere astronaut. ”Denne lille returneringskapacitet til nyttelast giver kontrollerede forhold og fleksible valg til rettidig prøveanalyse. Det videnskabelige team vil være i stand til meget mere effektivt at justere eksperimentelle parametre som svar på resultater, udnytte unikke resultater og rette op på problemer, der er fundet. ”
Kort sagt, hvis astronauter er i gang med at teste teknikker til bioprinterorganer eller udvikle nye typer lægemidler, foretrækker de bestemt at sende de producerede prøver direkte tilbage til Jorden i stedet for at blive tvunget til at vente uger på, at et lasteskib kommer.
Uden at lette astronauternes forskningsindsats ser Intuitive Machines imidlertid TRV som et middel til at muliggøre ny og spændende forskning ombord på ISS National Laboratory, samt åbne døren for kommercielle ventures i rummet.
I øjeblikket planlægger Intuitive Machines at levere sin TRV-teknologi til en bred vifte af kunder - inklusive videnskabelige, akademiske, kommercielle og offentlige interesser. Det er deres håb, at den nye kapacitet på samme dag vil muliggøre øget udnyttelse af ISS som et nationalt laboratorium og forbedre kommercialiseringsmulighederne for eksperimenter til terrestrisk fordel.
Den første batch af TRV'er er planlagt sendt til ISS i 2016. Først vil de bruges strengt til at returnere videnskabelige prøver - men tilsyneladende er en version, der vil være i stand til at returnere levende gnavere, også i værkerne.
