De tidligste mennesker i Nordamerika var langt mere forskellige end tidligere indset, ifølge en ny undersøgelse af menneskelige rester fundet i et af verdens mest omfattende undervandshulesystemer.
Resterne, opdaget i hulerne i den mexicanske delstat Quintana Roo, repræsenterer kun fire af de tidligste nordamerikanere, som alle boede for mellem 9.000 og 13.000 år siden. De er vigtige, fordi nordamerikanske rester fra de første årtusinder med menneskelig beboelse i Amerika er sjældne, sagde studieleder Mark Hubbe, en antropolog ved Ohio State University. Færre end to dusin individer er blevet opdaget, tilføjede han.
Det, der gør de fire individer fra Mexico interessant, er, at ingen af dem er helt ens. Den ene ligner folkeslag fra Arktis, den anden har europæiske træk, og den ene ligner meget tidlige sydamerikanske kranier, mens den sidste ikke deler træk med nogen befolkning.
"De forskelle, vi ser blandt disse mexicanske kranier, er i samme størrelse som de mest forskellige befolkninger i dag," fortalte Hubbe til Live Science.
Bosættelsen i Amerika er et kompliceret emne, indhyllet i mystik på grund af manglen på arkæologiske fund fra 15.000 til 20.000 år siden, hvilket sandsynligvis er, da de første mennesker satte fod på kontinentet. Sydamerika har mere tidlige menneskelige rester end Nordamerika, sagde Hubbe. Kranierne, der findes i Sydamerika, er typisk meget ligner hinanden og deler træk ved måling af kraniet med oprindelige australiere og afrikanere.
Dette betyder ikke, at sydamerikanerne havde forfædre, der kom direkte fra Australien eller Afrika, advarer Hubbe. Snarere afslører de delte træk en fælles fælles aner mellem gamle sydamerikanere og befolkningen i Australien og Afrika.
"Morfologierne i Asien ændrede sig meget i de sidste 10.000 år," sagde Hubbe. "Alle, der kom før 10.000 år siden, ville se meget ud som tidlige moderne mennesker ud af Afrika og Australien."
Fordi stien til Sydamerika må have inkluderet pit stop i Nordamerika eller langs Stillehavskysten, har antagelsen længe været, at de tidlige mennesker i Sydamerika lignede meget som de tidlige mennesker i Nordamerika. Men den nye forskning antyder andet, sagde Hubbe. I stedet ser de tidlige nordamerikanske befolkninger langt mere forskellige ud end de tidlige sydamerikanske befolkninger.
”Uanset hvilken grund de gik til Sydamerika, forsvandt en del af denne mangfoldighed,” sagde Hubbe.
De store huler i Quintana Roo er nu for det meste under vand. Men for omkring 12.000 år siden, i slutningen af Pleistocene-epoken og begyndelsen af Holocene, var havstanden lavere, og hulerne var tørre. Nogle af de tidlige indbyggere i Mexico så ud til at bruge hulerne som gravsteder og bevidst placerede kroppe inde. Nogle andre skeletter der blev opdaget i hulerne ser ud til at indikere, at disse menneskers død kan have været utilsigtet.
Af de fire kranier, der blev undersøgt i den nye forskning, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet PLOS ONE, kom en fra en ung voksen kvinde, der levede for omkring 13.000 år siden; den ene tilhørte en ung voksen mand fra den samme æra; en var fra en middelaldrende kvinde, der boede for ca. 9.000 til 12.000 år siden; og den fjerde var en middelaldrende mand for omkring 10.000 år siden. Hubbe og hans medforfattere brugte computertomografi (CT) -scanning til at genskabe digitale 3D-billeder af kranierne. De markerede derefter forskellige landemærker på kranierne, såsom bunden af næsen eller toppen af øjet bane. Størrelser og afstande mellem landemærker blev derefter brugt til at sammenligne kranier med større datasæt af målinger fra forskellige befolkningsgrupper over hele verden.
Der er begrænsninger i at arbejde med dataene fra kun fire personer, sagde Hubbe - når alt kommer til alt kan enhver given person være en outlier sammenlignet med resten af hans eller hendes samfund. Men i et forsøg på at bagatellisere eventuelle individuelle påfald i kranierne, fokuserede forskerne kun på komponenterne i målingerne, der forklarede størstedelen af variationerne mellem kranier. Ved at begrænse analysen til kun større variationer, kunne de undgå at lægge for meget vægt på mindre forskelle mellem kranier.
De fandt ud af, at den 13.000-årige unge kvinde havde træk, der mest matchede arktiske nordamerikanere fra Grønland og Alaska. Den unge mand fra 13.000 år siden lignede derimod mest ligner mennesker fra europæiske befolkninger. Den middelaldrende kvinde fra mellem 9.000 og 12.000 år siden lignede de tidligste bosættere i Sydamerika. Endelig viste den middelaldrende mand for omkring 10.000 år siden intet klart mønster. Han havde træk set i flere amerikanske og asiatiske befolkninger.
Resultaterne er vigtige, fordi de giver nye oplysninger om de tidligste amerikanere, sagde Richard Jantz, en antropolog ved University of Tennessee, der ikke var involveret i forskningen. Kranierne er forskellige, sagde han, skønt han bemærkede, at alle undtagen den unge mand fra 13.000 år siden havde asiatiske eller indfødte amerikanske tilhørsforhold, så forskellene bør ikke overdrives.
De nye oplysninger komplicerer det uklare billede af, hvem de første amerikanere var, og hvordan de tidligste migrationer arbejdede.
Nordamerika kunne have været mere forskelligartet end Sydamerika, hvis der var en konstant strøm af mennesker - og nye gener - ind i Nordamerika, men kun en eller to store bevægelser af befolkninger gennem Mexicas tragt til Sydamerika, sagde Hubbe.
”Vi kan ikke teste dette på dette tidspunkt,” sagde han.
Denne historie modsiger også de genomiske data, som forskere har samlet. Genomik antyder, at alle indfødte amerikanere (med undtagelse af et par senere migranter) stammer fra en enkelt migration af mennesker fra Asien. Men forskning baseret på fænotype - som folk så ud - antyder flere migrationshændelser, hvilket skaber en befolkning, der fik regelmæssige injektioner af mangfoldighed.
”Jeg tror, at hvis Amerika bestod af en homogen befolkning for 10.000 eller 15.000 år siden, ville det at tilføje kranier tilfældigt fra det ikke producere så meget variation, som du ser,” sagde Jantz.
I nutidens mennesker, sagde Jantz, viser data om genomik og kraniumformer generelt godt - mennesker med lignende aner har tendens til at vise ligheder i deres skallemålinger. Indtil videre ser det ikke ud til at være tilfældet for de tidligste amerikanere. Men der er begrænsninger i data om både den genetiske og den arkæologiske side, sagde Jantz. Genomikforskere har kun tre gamle DNA-prøver fra Nordamerika, og moderne indfødte amerikaners genetiske profiler er blevet kompliceret af folkedrab og blanding med europæere. Forskere, der studerer kraniums morfologi, har også kun en håndfuld knogler at arbejde med.
"For mig," sagde Jantz, "den største udfordring er at forene modstridende bevislinjer."
- De første amerikanere: Ancient DNA Rewrites Settlement Story
- Ansigter af det gamle Mexico afsløret i kranier
- I fotos: Clovis kultur- og stenværktøjer
Oprindeligt offentliggjort den Live videnskab.
