Denne kunstners illustration viser en computergenereret model af Mælkevejen og nogle kugleformede klynger, der omgiver den. Astronomer brugte målinger af disse klynger til at fastlægge Mælkevejens masse 1,5 billioner gange solens.
(Billede: © L. Calçada / ESA / Hubble, NASA)
Vi ved muligvis endelig, hvor meget Mælkevejen vejer.
Estimater af vores hjemmegalakse heft varierer meget, fra ca. 500 milliarder gange massen af vores sol til 3 billioner solmasser. Antallet er så hårdt at fastlægge, fordi ca. 85 procent af Mælkevejens masse består af mørkt stof - mystiske ting, som hverken absorberer eller udsender lys (deraf navnet).
”Vi kan bare ikke registrere mørkt stof direkte, "sagde Laura Watkins fra det europæiske sydlige observatorium i Garching, Tyskland i en erklæring.„ Det er det, der fører til den nuværende usikkerhed i Mælkevejens masse - du kan ikke måle nøjagtigt, hvad du ikke kan se! "
Så Watkins og hendes kolleger kom med en løsning, som de rapporterede i en ny undersøgelse. De målte hastigheden af kugleformede klynger, klumper af stjerner, der kredser om Mælkevejens velkendte spiralskive (men stadig er en del af vores galakse).
"Jo mere massiv en galakse, jo hurtigere bevæger dens klynger sig under dens tyngdekraft," siger studiemedlem N. Wyn Evans fra University of Cambridge i England i den samme erklæring.
"De fleste tidligere målinger har fundet den hastighed, hvormed en klynge nærmer sig eller går tilbage fra Jorden - det vil sige hastigheden langs vores synslinie," tilføjede Evans. "Vi var imidlertid i stand til også at måle klyngernes bevægelse sidelæns, hvorfra den samlede hastighed, og følgelig den galaktiske masse, kan beregnes."
Dette antal er 1,5 billioner solmasser (inden for 129.000 lysår fra det galaktiske centrum, for at være specifikt). Det er ret meget midt i det interval, der er afgrænset af tidligere undersøgelser.
Holdet stolede på observationer fra to af de mest kraftfulde astronomiverktøjer i drift - NASAs Hubble-rumteleskop og Europas Gaia-rumfartøj. Gaia, der blev lanceret i december 2013, måler netop positionerne og bevægelserne for hundreder af millioner af objekter og hjælper forskere med at skabe det mest detaljerede 3D-kort over Mælkevejen, der nogensinde er konstrueret.
Holdet studerede bevægelsen af 46 kugleformede klynger, hvoraf 34 observerede Gaia og 12 Hubble målte. Den fjerneste af disse stjerneklodser ligger omkring 129.000 lysår fra Jorden, sagde forskere.
Med henblik på perspektiv: Mælkevejens disk er omkring 100.000 lysår bred.
Watkins er hovedforfatter af den nye undersøgelse, der er blevet accepteret til offentliggørelse i The Astrophysical Journal. Du kan læse den gratis på det online fortrykssted arXiv.org.
- Milky Way Quiz: Test din Galaxy Smarts
- Hvor mange stjerner er der i Mælkevejen?
- Our Milky Way Galaxy: En rejseguide (Infographic)
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
