Astronomer, der studerer måder at håndtere indkommende asteroider i nærheden af Jorden (NEA), der muligvis er på en kollisionskurs med vores planet, ønsker at vide detaljeret, hvad disse rumarter er lavet af. Da vi kun har studeret et par asteroider tæt på med rumfartøjer, bør den bedste måde at lære mere om sammensætningen af asteroider være forholdsvis let: se bare på meteoritter, der falder til Jorden, som er små bunker af asteroider. Men på den måde opdagede forskere en ganske stor forskel. Langt de fleste asteroider, der suser af Jorden, er af en type, der kun matcher en lille brøkdel af de meteoritter, der hyppigst rammer vores planet. Denne forskel har fået astronom til at kløe deres hoveder. Men et forskerhold har nu fundet, hvad det mener er svaret på puslespillet. Det ser ud til, at de mindre klipper, der ofte falder til Jorden, kommer direkte ind fra hovedsteroidebæltet ud mellem Mars og Jupiter, snarere end fra asteroidpopulationen nær Jorden.
Forskerne studerede de spektrale underskrifter af asteroider i nærheden af Jorden og sammenlignede dem med spektre opnået på Jorden fra de tusinder af meteoritter, der findes på Jorden. Men jo mere de så ud, desto mere fandt de, at de fleste NEA'er - omkring to tredjedele af dem - matcher en bestemt type meteoritter kaldet LL-chondrites, som kun repræsenterer omkring 8 procent af meteoritterne.
”Hvorfor ser vi en forskel mellem genstande, der rammer jorden, og de store objekter, der suser forbi?” spurgte Richard Binzel, en professor fra MIT. ”Det har været en headscratcher.” Efterhånden som effekten blev gradvist mere og mere mærkbar, efterhånden som flere asteroider blev analyseret, ”havde vi endelig et stort nok datasæt til, at statistikken krævede et svar. Det kunne ikke længere bare være en tilfældighed. ”
Vejen ud i hovedbeltet er befolkningen meget mere varieret og tilnærmer sig blandingen af typer, der findes blandt meteoritter. Men hvorfor skulle de ting, der hyppigst rammer os, matche denne fjerne befolkning bedre end det matcher det, der er rigtigt i vores kvarter?
En uklar virkning, der blev opdaget for længe siden, blev for nylig anerkendt som en betydelig faktor i at bevæge asteroider rundt og sætte dem på en hurtig bane mod det indre solsystem, kaldet Yarkovsky-effekten.
Denne effekt får asteroider til at ændre deres baner som et resultat af den måde, de optager solens varme på den ene side og udstråler den tilbage senere, når de roterer rundt, hvilket ændrer objektets vej. Denne effekt virker meget stærkere på de mindste genstande og kun svagt på de større.
Så for mindre klipper i rummet - den slags ting, der ender som typiske meteoritter - spiller Yarkovsky-effekten en vigtig rolle, idet den let flyttes fra hele asteroidebæltet til stier, der kan gå mod Jorden. For større asteroider en kilometer eller derover, den slags, som vi bekymrer os for som potentielle trusler mod Jorden, er effekten så svag, at den kun kan flytte dem små mængder.
Den nye undersøgelse er også gode nyheder til beskyttelse af planeten. Et af de største problemer med at finde ud af, hvordan man håndterer en nærliggende asteroide, hvis og når man opdages på en potentiel kollisionskurs, er at de er så forskellige. Den bedste måde at håndtere en slags fungerer måske ikke på en anden.
Men nu, da denne analyse har vist, at størstedelen af asteroider nær jord er af denne specifikke type - stenede objekter, der er rige på mineralolivin og fattige i jern - er det muligt at koncentrere sig mest planlægning om at håndtere den slags genstande, siger Binzel . ”Odds er, et objekt, vi måske har at gøre med, ville være som en LL-chondrit, og takket være vores prøver på laboratoriet kan vi måle dens egenskaber i detaljer,” siger han. "Det er det første skridt hen imod 'kend din fjende'."
Nyhedskilde: MIT
