Phoenix 'landing site kan se fladt og uinteressant ud. Du forstår, Phoenix er faktisk mere interesseret i hvad der er under overfladen. Fra et af de første billeder, der er sendt tilbage af Phoenix, afslører en udsigt over Mars 'overflade på dette sted et landskab, som polarvidenskabsmænd på Jorden kender: et mønster af sammenkoblede polygonformer, der dannes i permafrost, der fryser og optøer sæsonmæssigt. Disse polygonmønstre blev set i orbitalbilleder taget af Mars Reconnaissance Orbiter såvel som andre rumfartøjer, og disse polygonformer er en del af beviset for, at Mars polarområder har store mængder frossent vand.
Dette parbilleder ovenfor viser lighederne mellem Marsoverfladen, hvor Phoenix landede (øverst) og permafrost på det nordøstlige Spitsbergen, Svalbard (nederst), en øhav i det arktiske hav nord for fastlands-Europa, omtrent midtvejs mellem Norge og Nordpolen. Polygonmønstrene i permafrosten dannes, når de øverste dele af jorden tøer og fryser fra sæson til sæson. Jorden sammentrækkes i vinterkulden og skaber små rum, der fyldes med smeltet vand om sommeren. Når vinteren vender tilbage og vandet fryser, fungerer det som en kile og forstørrer revnerne.
Phoenix-landingsstedet med polygonformer synlige fra bane via MRO.
Den eneste forskel på disse fotos er Jorden-billedet viser vand på overfladen, og på Mars kunne vand ikke samle sig på overfladen, fordi det lave atmosfæriske tryk ville forårsage, at noget vand, der kan boble til overfladen, sublimerer. Men optøning / fryseprocessen kunne formodentlig forekomme under Mars 'overflade med langt mindre vand.
Og hvorfor er dette så interessant? På Jorden kan permafrost, gletschere og andre frosne miljøer bevare organiske molekyler, bakterier og svampe i hundreder af tusinder, endda millioner af år. Phoenix-rumfartøjet har videnskabelige instrumenter, der vil grave sig ned i den frosne jord i Martian Arctic, fordampe jordprøven og analysere dampens kemi. Forskere håber at lære, om is lige under overfladen nogensinde optøer, og om nogle kemiske ingredienser i livet er bevaret i den iskolde jord.
Derfor er Phoenix 'landingssite perfekt.
Original nyhedskilde: NASA Earth Observatory
