Med den kommende historiske lancering af SpaceX Dragon-kapsel til Den Internationale Rumstation, har astronauter i bane været klar til det første kommercielle rumfartøj, der bringer forsyninger til stationen. Oprindeligt skulle den nuværende stationschef Dan Burbank være hovedarmsoperatøren, men med forsinkelsen i Dragon's lancering (det oprindeligt var planlagt til februar 2012), vil Burbank allerede være tilbage på Jorden, da Dragon når stationen, der i øjeblikket er planlagt til 3. maj. Så nu har Pettit og Kuipers været nødt til at overtage pligterne og lære deres nye job, mens de er i rummet. Uden de højteknologiske simulatorer, som NASA har i Johnson Space Center, hvordan forbereder astronauterne og øver sig på denne vigtige begivenhed?
”Vi har en virkelig pæn kapacitet her på Station,” sagde Pettit under en pressekonference i sidste uge. ”Jeg har den sat op hele tiden, så jeg vågner op om morgenen og har en pose kaffe i munden og en kanelscone i den ene hånd og flyver simulatoren med den anden.”
Besætningen har faktisk to måder at øve sig på til Dragon's ankomst.
"Man flyver faktisk (øver med) Canadarm, som er verdens bedste træner," sagde Pettit, "og så på stationen har vi to rumstationscomputere, der fungerer som en armsimulator, og den har et komplet sæt af armen håndkontrollere - opsætningen, som vi kalder robot giver os mulighed for at flyve spor og fange baner, ligesom vi var i simulatorerne i Houston. ”
Oprindeligt ville Burbank have været hovedarmeofficer med Pettit og Kuipers som hjælp. Nu bliver Pettit og Kuipers nødt til at udføre opgaven selv, og de to gør alt det, de tre oprindeligt blev trænet til at gøre.
Til fangst og bortskaffelse vil Pettit og Kuipers være i Cupolaen, med Pettit som hovedoperatør og Kuipers som andenarmoperatør. "Vi vil have armbetjening i (Destiny) lab som en 'hot backup', bare i tilfælde af uheld, og vi kan aktivere det der hvis det er nødvendigt."
De to astronauter vil bruge Stationens Canadarm2 til først at gribe rumfartøjet og derefter manøvrere det på plads for at pare sig med Harmony-modulets jordvendte dockingport.
Pettit sagde, at on-orbit-træningen har været uvurderlig. ”Det er virkelig godt at have den type kapacitet,” sagde han.
Følgende animation fra det canadiske rumfartsagentur viser, hvor kompleks det er at fange en drage i rummet.
SpaceX's lancering og Dragon's ankomst vil være den førende testflyvning i NASAs nye strategi for at forsyne ISS med privateudviklede raketter og fragtmagasiner under initiativet Commercial Orbital Transportation Services (COTS). Selvom det teknisk set er en sidste flyvning, er NASA ikke ved at give en mulighed for at sende forsyninger til stationen. Dragon vil bære næsten 521 kg (1.150 pund) gods, hovedsageligt mad og nogle reservedele til ISS. Når Dragon afgår, vil stationens besætning laste næsten 680 kg (1.500 pund) last, der skal sendes tilbage til Jorden, da Dragon-kapslen ikke vil brænde op i atmosfæren som andre forsyningsskibe - den vil blive genvundet i havet.
